２７話 戦いが終わって……

「アメリア！！」

甲板からの声に顔を上げる。

ジェシカとディーンが必死に身を乗り出し、ロープを投げてくる。

しぶきを浴びながらそれにしがみつくと、力強い腕に引き上げられ、ようやく固い木の感触を背にした。

「よかった……本当に……！」

ジェシカの目には涙がにじんでいた。

ディーンも無言でわたしの肩を支え、荒い息を吐きながら天を仰ぐ。

見下ろした海は、すでに静まり返っていた。

赤黒い濁りが波に溶け、先ほどまで暴れていた巨体は、深海の闇へと沈んでいったのだろう。

「……倒したんだね」

掠れた声でそう呟くと、仲間たちの歓声が甲板に広がる。

わたしの胸には言いようのない疲労と、深海で見たあの真紅の眼の残滓がまだ焼き付いていたけれど、胸の奥にじわりと実感が広がる。

死の淵まで追い込まれ、なお生き延びたこと。

そして――精霊ティアと共に、あの怪物を打ち倒せたこと。

（……ティア、ありがとう）

心の内で囁くと、小さな光が肩先に寄り添い、くすぐったいほどの温もりが伝わってきた。

『もう……あんな危ないところで何してるのよ！』

小さな声なのに、その叱責は胸に突き刺さった。怒っているのは、心配してくれているから。分かっているからこそ、返す言葉が見つからない。

妖精たちはわたしにめいっぱい叱ってきた。

『心配したんだぞ、ばかっ！ばか、ばかっ！』

『アメリア、ケガしちゃやらの～！』

『本当に無茶ばかり……。お願いだから、自分の身も少しは大事にしてくれ』

小さな声でも、その怒りと心配は痛いほど伝わってくる。

そんなわたしを抱きしめたのはジェシカだった。

強く、痛いくらいに。濡れた髪が肩に触れ、彼女の震えが伝わってくる。

「ありがとう……ありがとう、アメリア……！」

涙混じりの声が何度も繰り返される。

わたしはその腕の中で、かすれた声を絞り出した。

「アタシを助けに海に潜ったんだよね！？すっごく、心配したんだよ！」

「はは、心配させてごめんね……」

ジェシカがわたしを庇って海に引きずり込まれた時、助けなくちゃと考えるよりもはやく、わたしは海に飛び込んでいた。

戦いの最中に彼女を失うかもしれなかった。そう思うと、今も胸の奥がひんやりと冷たい。

「お礼を言うのは、わたしのほうだよ。……ジェシカが無事で、本当に……よかった」

やがて、ディーンが歩み寄ってきた。戦場では見せなかった緩んだ表情で、深く息を吐きながら言った。

「まさか、クラーケンを倒しちまうとはな……」

「ううん、みんなが攻撃して弱らせてくれたからだよ。たまたま留めを差していたのが、わたしだっただけ！」

実際、わたしが必死に海の中で魔法を放っていたその時も、他の冒険者たちは船上から攻撃を続けていたらしい。

後に聞かされた話では、クラーケンはわたしと水中で相対している最中でさえ、触手による船への攻撃を止めなかったという。

剣を振るい、魔法を放ちながら、必死に応戦していたそうだ。

「そうか……」

それでも納得しきれないように、ディーンは眉をひそめる。そして低い声で問う。

「だが、最後に使ったあの魔法はなんというんだ？　水と火の属性しか使えないと聞いていたが……あの光は、まるで――」

わたしは一瞬言葉を詰まらせ、微かに笑みを浮かべて誤魔化す。

「……企業秘密！」

軽口のように返したけれど、本当は笑ってなんかいられなかった。

あの光は、わたしの秘密――“聖女の力”。

誰かに知られたら、どうなるか分からない。

その後、領主からも直々に感謝の言葉を伝えられた。

「貴殿の魔法は実に見事だった。今回の討伐での貴殿の貢献は大きい。感謝する」

「いや～それほどでも……」

領主自らの称賛――それは、思いもしなかった展開だった。

本来は誇らしいはずなのに、胸の奥にはひやりとした感覚が居座る。

ああ、貴族には目をつけられなくなかったから、出来るだけ目立たないようにしようと思ってたのに……。

けど、かならず、あいつは倒さないといけなかった。

だから仕方なかったとはいえ、

やっぱり最期にあんな大技を使ってしまったのは、やっぱりマズかったかもしれない。

「……しまったな」

胸の奥に、不安の棘がちくんと刺さった。

「それにしても……」

あのクラーケンは、他の誰でもなく、私を狙っていたようだった。

まるで、聖女であるわたし自身に深い怨みでもあるかのように。

あの赤い眼に宿っていた憎悪を、わたしは忘れられない。

獣の本能ではない。

もっと、人に近い、ねじれた恨みの色。

背筋を冷たいものが這い上がる。

「……いや、考えすぎだよね」

やがて船は陸地へと戻り、港では大勢の人々が手を振って迎えてくれた。

その熱狂に包まれながらも、わたしの心はどこか落ち着かず――ざわめく波の音が、ひときわ耳に残っていた。