２５話 VS？？？

「下になにか、いる―――！？」

再び船底を突き上げる衝撃。

わたしの心臓も大きく跳ね上がり、喉の奥がきゅっと詰まる。

混乱するわたしの耳に、冒険者たちの絶叫が飛び込んできた。

「魔物だ！！まだ他にも魔物がいたぞ！！！」

その言葉に誰もが息を呑んだ。

海の底を悠然と泳ぐのは、戦艦にも匹敵するほどの巨大な魔物。

「皆の者、気を確かに！！！体制を整えろ！！！」

領主の声が響き渡る。その声にはっとして、冒険者たちは武器を構えたが、その動きは縫いとめられる。

海を割るように、十メートルを優に超える黒い柱が突き出した。

続けざまに、噴き上げられた海水が雨のように降り注ぎ、冒険者たちを容赦なく叩きつけた。

視界を奪われ、びしょ濡れになったわたし達が目をこすりながら見上げたとき――そこにあったのは、柱ではなかった。

それは一本の巨大な触手だった。

無数の吸盤が並び、その一つひとつに牙のような突起がぎっしりと並んでいた。

巨大で長い触手。

それが船に纏わりつき、甲板のあちら此方を壊し悲鳴を上げさせていた。

木材が粉砕され、冒険者たちの悲鳴が響き渡る。

その恐ろしい光景に、冒険者の一人が喉を引き裂くような声で叫んだ。

「クラーケンだ！！」

わたしもその名は知っていた。

――クラーケン。

大海を統べる古き魔物。かつて神が創り出したとされ、海を渡る者にとって最大の畏怖とされる存在。

まさか、それが現実に目の前に現れるなんて――。

「クラーケンだと！？」

「は、はあ！？そんな化け物が出るだなんて聞いてねえぞ！」

青ざめた顔、揺れる足取り。

誰もがその巨影に息を呑み、足を縫い止められたかのように動けずにいた。

わたしも同じだ。心臓が耳元で脈打つように早鐘を打ち、呼吸すらうまくできない。

しかし、冒険者たちの悲鳴や嘆きも、次々と海面に現れる触手が出す音にかき消された。

叩きつけられる触手。軋みをあげる船。潰される男の断末魔。

ひとつの触手が船から離れれば、また別の触手が甲板に叩きつけられる。撒き散る船の木片に、呻きを上げたり、悲鳴をあげる冒険者たち。

しかし、呆然と立ち尽くしているわけにもいかない。

「おい！このままじゃクラーケンに船を壊されちまうか、転覆するぞ！」

このままでは、いずれクラーケンの力で押し潰されるか、職種で船に穴を開けられて沈んでしまうか。

どちらにしろ、海のもくずになるのは変わらない。

喉の奥から込み上げる絶望に、胃の中まで冷たくなる。

『大丈夫よ、落ち着きなさい。アメリアには私達がついてるわ。冷静に戦うのよ』

その声に縋りたいのに、恐怖が理性を蝕む。

「でも、もしもの事があったら――イグニは、泳げないのに……」

『……っ、今は自分の心配だけしなさい！』

怒鳴るような叱咤に、かろうじて意識を現実へ引き戻される。

仲間たちは必死に抗っていた。クラーケンの足を切ろうと、武器を振り下ろし、差し込む。

だが、クラーケンの巨大な足からしたら、かすり傷程度しか負わせることができない。

「ああ、もう！まさか、こんな大物がいるだなんてッ！」

ジェシカも弓矢を放つが、太い脚に刺さるもののダメージが効いている様子はない。

みんなが絶望に染まるなか、勇ましく立ち向かう冒険がひとりいた。

「うおおおおおおおお！！」

ディーンだ。ディーンは宙を跳ね上がって、中の一番高いところに身体が浮き上がった瞬間、両手に大剣の柄を強く握り、真上から打ち下ろす。

――ズバッ！

太い腕を一本立ち切った。

わたしもジェーンに倣って、魔法を繰り出す。

「《アクアカッター》！」

わたしが放った魔法は、周囲の雨水や飛び跳ねる水滴から巨大な水の刃となり、クラーケンの足を一本切断した。

しかし、切断された足を海中へ引っ込めたクラーケンは、すぐさま新たな足を海面から覗かせる。

わたしも次なる魔法を放とうと詠唱に入る。

けれど、轟音とともに触手が船体を揺さぶり、その衝撃でわたしは甲板に足を滑らせた。身体が大きく傾き、視界が揺れる。

その隙を見逃さないかのように、クラーケンはわたしを目掛けて足の一本を振り下ろしてきた。

「危ない！」

ジェシカがわたしを庇うように前方に躍り出る。

そして、そのまま――わたしの代わりに、冷たい海の中に引きずり込まれた。

「！！！ジェシカ―！！」

甲板から手を伸ばす間もなく、彼女の姿は白い飛沫の中で巨大な影に呑まれていった。クラーケンの黒々とした触腕が、渦を巻く海の奥へと引きずり込んでいく。

思考など追いつかない。

体は勝手に跳ね、海へと飛び出していた。

――その刹那、頬を撫でる風がざわめく。

フィーだ。

『きをつけてっ！』

透明な空気の膜が全身を包み込んだ感覚がした。

――ざばぁん！

氷のような海水が全身を突き刺す。それでもわたしは呼吸ができていた。

フィーが与えてくれた空気の膜が、わたしを護ってくれていた。

暗い海をひたすら下へ――。

水圧が骨を軋ませ、耳の奥がずきずきと痛む。背後の光はもう遠く、闇が視界を塗りつぶしていく。

やがて、その奥に……爛々と輝く赤い光。

巨大なクラーケンの目だった。無数の触腕が、もがくジェシカを絡め取ってさらに深みへ引きずり込んでいく。

（――ジェシカ！）

わたしは必死に泳ぎ、手を伸ばす。

だが触腕が何本も立ちはだかり、鋭い鞭のように襲いかかる。

（させるもんか！）

わたしは魔力を解き放ち、手を突き出した。

風の刃が水中を切り裂き、海そのものを逆巻かせる。激流となった水がクラーケンの触腕を切り裂き、黒い血が海に滲んだ。

クラーケンの咆哮が、海そのものを震わせた。

水流が乱れ、わたしの身体が渦に巻かれる。息が乱れそうになるたび、フィーが作った空気の膜が優しく肺を支えた。

――負けられない。

わたしは両手に魔力を集中させ、海を震わせるほどの水の刃を解き放った。

「もう一発！《アクアカッター》！」

水の刃は水中でうねり、巨大な触腕を裂き、怪物の体を深々と切り刻む。

その風刃は水流を切り裂き、渦を巻きながら伸びた触腕を裂き裂き、怪物の巨体を深々と切り刻んだ。

水中に紅い濁流が広がる。

激痛にのたうつ触腕が一瞬だけ力を緩める――その隙を逃さず、わたしはジェシカを抱きとめた。

彼女の体はぐったりと力を失っていたが、まだ温かい。

（……間に合った……！）

胸にぎゅっと抱きしめ、必死に水面を目指して泳ぎ出す。

息の膜は保たれている。それでも肺は焼けつくようで、体は鉛のように重い。けれど、絶対に離さない。

やがて、揺らめく光が見えてきた――海面だ。

そこには、同じように海へ飛び込んでいたディーンの姿があった。

目が合う。互いに無事を確かめ合うようにうなずいた、その瞬間――

――ぐん、と。

冷たい感触が足を絡め取った。

「……っ！」

黒々とした触手がわたしの足首を締め上げる。

咄嗟に抵抗するも、振りほどけない。

せめて彼女だけは――！

水をかき分けて近づくディーンへ、わたしはジェシカを必死に押し出す。

彼がしっかりと抱きとめたのを見届けた瞬間、わたしの体はずるずると暗い深海へと引きずり込まれていった。

深い、深い、闇の底へ。