２１話 港町フレーネル

街の門をくぐった瞬間、潮の香りが鼻孔をくすぐった。

塩気を含んだ風が頬を撫で、遠くから波の音がかすかに聞こえてくる。

「おお、海だぁ……！」

やってきました、港町フレーネル！

雲行きが怪しかった辺境を、わたしは早々に離れた。相乗り馬車を乗り継ぎ、風に髪をなびなせがなら辿り着いたのがこの街。

眼前に広がるのは、果てしなく青い海。そしてその海を背景に、白壁の家々が並び立ち、陽光を浴びてまばゆいほどに輝いている。

白い壁と海の青の鮮やかなコントラストが、思わず息を呑むほどの美しさだった。

「綺麗な街だなあ……」

感嘆の声が、自然に口から漏れた。

しっかし海なんて、何年振りだろう。前世で修学旅行で行ったきりだから十数年振り！？

高鳴る胸を抑えながら、わたしは意気揚々とこの街の名物と呼ばれる市場へ向かった。

今日の目的はただ一つ！新鮮な魚介をたっぷり味わうこと！

……だったのに。

「え……？」

目の前に広がっていたのは、想像していた賑わいとはまるで違う、閑散とした市場の光景だった。店先には品物がほとんど並んでおらず、通りをある人影もまばら。

焼き魚の香ばしい匂いもなければ、威勢のいい呼び声も聞こえない。どこか、ひどくしんと静まり返っている。

「な、なんで……？わたしのイカは？エビは？サカナは？」

呆然と立ち尽くすわたしに、通りすがりの漁師が声を掛けてくれた。

「……あんた、旅の人かい？」

「はい！市場が静かすぎて、びっくりしちゃって……」

漁師はため息交じりに頭を搔いた。

「それもそのはずさ。沖合に魔物が出たせいで漁に出られねえのよ。でっけぇやつでな……船で近づくことすらできねぇって話だ」

「魔物……ですか？」

「おう、瘴気も漂ってるって噂でよ。魔物退治が済むまでは、魚もほとんど揚がらねえ。市場もこの有様ってわけだ」

がくり、と肩が落ちる。

魚介のごちそうを楽しみにしてた胃袋が、しょんぼりと縮こまるのが分かる。

「そ、そんな……。久しぶりに海鮮が食べられると思ったのに～」

「まあまあ、これは本格的にまずいんじゃねえかって、領主様が冒険者を募ってる最中だ。もう暫くの辛抱さ」

励ますように笑う漁師の言葉に、わたしはしぶしぶ頷いた。

「冒険者を募集中かあ……」

わたしはその足で、とぼとぼと冒険者ギルドへ向かった。海産物への未練を引きずりながら。

やがて立派な木造の建物を見つける。入口の上には看板が掲げられており、《冒険者ギルド フレーネル支部》の文字が刻まれていた。

重たい扉を押して開けると、中からざわめきが漏れてきた。

朝だというのに多くの人がいた。ごつい体つきの戦士、ローブ姿の魔法使い、気怠けな弓使いの青年など、いかにも冒険者といった人々がそこかしこにいる。

わたしが中に入ると、何人かの視線がこちらに向けられた。

その中から、ひとりの冒険者がまっすぐに歩み出てくる。

わたしとそう年の違わないだろう。陽光をすくい上げたように明るい金髪は軽やかに揺れ、海の色を思わせる澄んだ青い瞳がきらきらと輝いている。

しなやかに引き締まった手足と、弾むような足取り。今にも地面を蹴って駆け出していきそうな、活発な少女だった。

「やっほー！はじめて見る顔だね。冒険者ギルトにはどんな用事？」

にかっと笑って、彼女は片手を高くあげてみせる。あまりにも自然で、まるで旧知の友人に声をかけるような調子だった。

「魔物退治を募集してるって聞いて……それで、来てみたの」

「へえ、君も冒険者なんだね？うーん、失礼かもだけど、腕力があるようには見えないし……もしかして、回復職？それとも、魔法使い？」

「あっ、うん……魔法使い、だよ」

そう答えると、少女の目が輝いた。

「攻撃魔法は使える！？」

「い、一応……」

「良かったー！ぜひ、討伐に参加してよ！海の魔物だから、どうしても近接戦闘よりも、遠距離からの攻撃ができる人が欲しくて……！」

少女はわたしの手をがしっと握りしめ、大きく頷いた。

「あたし、ジェシカ！このギルドに所属してて、今回の魔物討伐にも参加するんだ！」

「アメリアです。えっと……急に誘われて、ちょっとびっくりしてるんだけど……」

「あっ、ごめんごめん！でも、本当に魔法使いが必要でさ。もちろん、魔法使いはあたしたちがちゃんと守るから安心してね！」

ジェシカは苦笑しながら、カウンターの掲示板を指差した。

そこには“緊急依頼”の赤い札が貼られていた。

【緊急依頼】

《魔物の群れの討伐》

場所：フレーネル沖合

報酬：金貨２枚＋功績に応じて追加支給

備考：高い瘴気反応あり。魔法使いなど後衛職を優遇

「どう？報酬は悪くないし、街の人たちも困ってるし……お願い！協力してくれる？」

そんなふうに頼まれて、断る理由なんてなかった。

「……うん。わたしで良ければ、力になるよ」

「やったー！ありがとう、アメリア！」

ジェシカは嬉しそうに手を打ち鳴らした。するとギルドの奥にいた何人かの冒険者たちもこちらに注目し、拍手を送ってくれる。

「おい、ジェシカ！勝手に先走ってるんじゃねえ」

慌てたように、ひとりの冒険者が小走りで駆け寄ってきた。ごつめの革鎧に、長身の体躯。その背には、大人でも両手で抱えるほどの大剣を背負っている。

「だって、魔法使いの冒険者が来てくれたんだもん！ほら、討伐メンバー足りてないじゃん！」

ジェシカが得意げに言うと、青年はわたしをちらりと見降ろした。

「あんた、魔法使いなのか」

落ち着いた口調だったが、その視線はわたしを値踏みしているようだった。

「おっと、挨拶が遅れたな。オレはディーン。こいつと同じパーティで、今回の魔物討伐パーティの臨時リーダーを任されてるんだ」

ディーンはわずかに表情を緩めて、口元だけで微笑んだ。

「……アメリアです。よろしくお願いします」

わたしも微笑み返す。

「もし良かったら、ギルドの食堂で飯でも一緒にどうだ？」

「ちょっと、リーダー？それってナンパ？」

「おい、止めろ。魔法の腕を確認したいだけだ。ああ、信用してないわけじゃないんだが、今回の依頼は危険が伴う。だから、一応な」

「ああ……」

わたしの見た目だけでは実力が分からないというのも、無理はない。少なくとも熟練の魔法使いには見えないだろう。

わたしは小さく頷いた。

「分かりました。それなら、ご一緒させてもらいます」

「よし、決まり！」

ジェシカがぱっと笑って、わたしの手を取る。

「さあ、アメリア！こっち、こっち！」

「えっ、ちょっと待って…！」

勢いよく引っ張られて、わたしはギルドの奥へと連れていかれた。