９０．未来を紡ぐ祈り

　ギルバートさんと家を作り始めて、あっという間に三ヵ月が経ちました。手間を掛けて丁寧に土地を均(なら)して、ようやく基礎が出来たところです。完成までは、旅路に使ったあの馬車が二人の仮住まいです。

　鍛冶職人の村は相も変わらず愉快な笑い声と、職人さんが手にする様々な道具が奏でる音で溢れています。

　切り出した木材は乾燥させる必要があるので、家を建てる作業はゆっくりと進みます。待つ間は別の物を作っているのですが、ギルバートさんが今取り掛かってくれているのは、機織(はたお)り機です。

　わたくしは針子をしていた経験を活かして、村では裁縫の仕事を貰っています。布から作るという楽し気な提案をいただいて試行錯誤していたら、ギルバートさんがいち早くそれに気付いて、機織(はたお)り機を作り始めてくれたのです。

　ギルバートさんの木工の師匠は、村に住む家具職人のご老人と、以前女神像を作ってくれた少年なのだそう。作業の合間に、修行と称して木材を削って作ったお花をくれます。

　

「木こりの兄ちゃん、すげえ上達してんな！？　これが愛の力かぁ～」

「指輪をちゃんと作る為にだな、薄い側面加工の力加減の習得が急務なんだよ……！」

　そんな会話をしながら、今日も綺麗な百合の花をくれました。木材から作られているのが不思議な程に、形は百合そのもので、葉や花のカーブを彩る木目が、幻想的な美しさを生んでいる気がします。

　髪に差して飾れば、柔らかく眩しい笑みとともにそのまま抱き寄せられて、腕に閉じ込められます。木材の香りがして、暖かくて、それからちょっとだけそわそわします。実のところ二人揃ってなかなかの照れ性なので、外ではこれが限界です。だけど今一番、幸せな時間です。

　

　そんな事をして過ごしていたら、村にお客様が来ました。何とアマンダ様です。

「おぬし、久しぶりに、この村に招かれる王族となりそうだな」

「まぁ！　それは光栄ですわね。実はわたくしも、本日は招待状をお持ちしましたの。皆さまが表舞台に出る事を避けているのは承知しております。ですので、判断はお任せいたします」

　そう言ってアマンダ様から頂いたのは、王城で開かれる慰労祝宴の招待状でした。三ヵ月の確認期間を経て、不死魔獣(アンデッド)発生の終息を宣言し、携わった人々を労う為の宴なのだそう。

　そこには、王太子殿下直筆の書簡も同封されいました。

　ギルバートさんと二人で読んで、顔を見合わせます。それからドルフさんに渡しました。

　

「ふむ。国王陛下は最後の手向けに己が栄誉を欲しておるようだな」

　今上陛下は矜持が高く、見栄に拘る方だと聞いています。けれどもこのまま退位すれば、歴史書には『愚策で聖剣を喪失させた王』と記載されるでしょう。どうやらそれが耐え難く、ギルバートさんとわたくしの出席を望んでいるようです。

　殿下によれば、その場で称号を与えて、自身の功績を上書きしようという魂胆のようです。

「ここに『断って構わない。出席して対面で拒絶しても構わない。この件について一切の不敬を問わない』と記載されておる。殿下の公認だ。いっそ乗ってみても面白いかもしれんな」

　ドルフさんとバーバラさんが悪戯を思いついたみたいな顔をしています。

「この手合いは、はっきりと断ってあげないとしつこいよ。だから、ちょっとだけ仕返しがてら、面と向かってお断りして来なよ」

　

　バーバラさんが悪い魔女みたいに笑っています。

「まぁ、国王には色々思うところがあるからな。ささやかな仕返しか。そのくらいなら……」

「そうですね……！」

　わたくしもバーバラさんを真似て、悪い魔女のような顔をしてみました。思うところがあると言えばあるので、ほんの少しの仕返しに、出掛ける事になりました。

　お城に上がる為のドレスなどは、アマンダ様が全て手配してくれました。付き添い人として、チェルシーさんとケビンさんも一緒です。慣れない恰好なので緊張してしまいます。

　王国騎士団の団長に復職しているライオネル様がやって来て、「万が一の場合は逃がしてやる」という心強い言葉をいただきました。これで万が一、称号を断って不敬罪で投獄されても逃げられます。

　大勢の貴族の方々が集まる中で、ギルバートさんとわたくしが会場に入れば、大きなざわめきが起きました。

　ギルバートさんの戦斧は既に役目を終えて光を失っているのですが、アイビーのレリーフが残っている事もあり、陛下の希望もあって、帯剣ならぬ帯斧での入場です。

　そのまま、王太子殿下とアマンダ様に先導され、国王陛下の御前に進みます。

　国王陛下は随分とやつれた様子でしたが、ギルバートさんの戦斧を見るやいなや目を輝かせました。

「待っていたぞ、聖騎士ギルバートよ」

「いえ、お待ちください国王陛下」

　ギルバートさんは早速国王陛下の言葉を遮りました。

「俺は、二年前に利き腕を損傷して、剣を置きました。もう騎士ではありません。……ですので、聖騎士と呼ばれるのは困ります。そこは、『聖(・)な(・)る(・)木(・)こ(・)り(・)』って呼んで貰わないと……」

　ギルバートさんがとぼけたような声で言えば、誰かの咳き込む音がしました。どうやらライオネル様のようです。肩が震えています。釣られるように王太子殿下が震え出して、珍妙なざわめきが広がって行きます。

「せ、聖なる……木こり……だと？」

　

　国王陛下は、渋い顔で眉間に皺を寄せています。見栄に拘る陛下は、間の抜けた響きが気に入らないご様子。

「ならば、フローラ・カディラよ、そなたは聖女として……」

「陛下、申し訳ございません。聖女という称号はどうか、国の為に日々尽くしている聖職者のどなたかへ」

「しかし……！　おぬしこそ真の──」

「いいえ、陛下。祝福は一人の力ではありません。それに……」

　バーバラさん直伝のにっこり笑顔を浮かべます。

「わたくしは、ただ祈っていただけの木こりの妻です！」

　

　これ以上に、望む事は何もありません。

　最後にギルバートさんが、英雄の称号も辞退する旨を伝えると、二人並んで会場を後にしました。

　すぐ村に戻れるように、ドルフさんとバーバラさんがいつもの馬車で待っています。

　もう夜も更けているので、御者を交代してドルフさん達には休んでいただきました。

　祝宴での仕返しの熱冷ましも兼ねて、ギルバートさんと二人で御者台に座ります。

　星空の下、揺れる馬車の御者台で二人。こうして過ごしていた始めの頃を思い出します。

「何だか、懐かしいですね」

「……うん。実は……今だから正直に言うんだが」

　ギルバートさんが、あの時みたいに挙動不審になっています。今はちゃんと隣に座っているけれど、そわそわしています。釣られてそわそわしてみます。

「本当はあの頃からすでに、フローラさんの事がちょっと好きだった」

「ふふ、ちょっとですか？」

「今に比べたら、っていう意味で……！　そこから、一緒に居るうちにそれはもう、何だかとてつもない大きさになってだな……」

「わたくしも、それは同じです。今はもう、とてつもなく……」

　その先は色々な感情が交じり合って、それはあまりに大きくて、短い言葉にするのが惜しくて。だから、口付けで伝えました。

　胸のうちにある全ての、祈りを込めて。