246話─残響のアマガエル

　人知れず侵攻が開始された頃、ハウリング・フロッグの降下予定ポイントにある会場ではコンサートが行われていた。

　マデリーンの歌姫復帰を祝い、グレイ＝ノーザス二重帝国で大規模な催しが開かれているのだ。そこに、ラインハルトの姿もある。

「みんな、最後まで聞いてくれてありがとー！　これからもバーウェイ一座をよろしくね！」

「アンコール！　アンコール！　それ、アンコール！　アンコール！」

「だってよ、イザリーちゃん。ここは、シメの一曲でもっとハッピーでエキサイティングな夜にしないといけないわねぇ」

「そうね、ママ。二人のデュエット……」

「けろり～ん！　楽しそうなことしてるねー、私も混ぜてもらおうかなー！」

　アンコールを求める観客たちの声がホールに響く中、彼女が現れた。衝撃波を放ってホールの天井を破壊し、降り立ったのだ。

　観客たちの歓声が悲鳴に変わり、瓦礫が降り注ぐ。真っ先に動いたのは、ラインハルトだった。磁力を使い、瓦礫の落下を防ぐ。

「みな、逃げろ！　私が瓦礫を支える、今のうちに！」

「ありがとうございます、ラインハルト様！　みんな逃げろー！」

「きゃああああ！！」

「けろけろけろ、逃がさないよー？　みーんなここで殺しちゃうもんね！　デッドショック：オン・エア！！」

「させないわ！　歌魔法、残滅のアリア！」

「これ以上好き放題はさせないわぁぁぁ！！！」

　フードの中から両手を突き出し、舞台の上に降り立ったハウリング・フロッグが観客たちを攻撃しようとする。

　その直後、イザリーの歌声が響き渡る。謎の侵入者の動きを歌魔法で止め、その隙にマデリーンがタックルを食らわせた。

　呪いが解けても、パワフルさは健在なようだ。しかし……。

「なぁにそれ。全然痛くないんだけど。タックルってのはねぇ、こうやるんだよ！」

「きゃあっ！」

「ママ、危ない！」

　必殺のタックルを食らっても、侵入者はビクともしない。それどころか、ゼロ距離からのタックルでマデリーンを吹き飛ばしてしまう。

　咄嗟にイザリーが飛び込み、母を受け止めたことで重傷を負うのは避けられた。が、状況が好転したわけではない。敵はまだ健在だ。

「そんなに死にたいのか～。そっかそっか、ならそこの二人から」

「させん！　マグネット・シュート！」

「おろ、後ろから来ちゃう？　ムダだよん、ブレイカーズハウル！」

　観客を逃がし終えたラインハルトが、宙に浮かべていた瓦礫をぶつける。が、直撃する寸前、侵入者が背中から放った衝撃波によって粉砕されてしまった。

「けほっ、けほっ。あんた、何者なの？　私たちのコンサートをよくも滅茶苦茶にしてくれたわね！」

「いい加減正体を見せろ！　貴様、もしやヴァスラ教団の残党か？」

「ん～？　知らないよぉ、そんな奴ら。私はレミュエラ！　『レボリューション・アニマ』の一人、元鎧の魔神だよーんだ！」

　ラインハルトたちに詰められ、ハウリング・フロッグ──レミュエラはローブを脱いで正体を現した。病的なまでに白い肌と、逆立ったモヒカン……。

　そして、スピーカーのようなものが各所に取り付けられた紫色の鎧が特徴的な女が、そこにいた。額には、小さなカエルの刺青が掘られている。

「なに……！？」

「私はねぇ、平行世界から来たんだよ。にーちゃんたちと一緒にね。この基底時間軸世界を滅ぼすためにさぁ！　死にな、デッドショック：オン・エア！」

「させぬ！　マグネット・シールド！」

　レミュエラは手をラインハルトの方に向け、衝撃波を放つ。瓦礫を集めて盾を作り、攻撃を防ぐラインハルト。

　一方、イザリーは負傷したマデリーンを逃がすべく舞台裏に逃れた。裏口を通れば、すぐ外に逃げこるとが出来る。

「もう少しよ、ママ。あの扉から逃げられるわ」

「ありがとう、イザリーちゃん。……ママね、一つお願いがあるの。聞いてくれる？」

「なぁに？　あんまり無茶なお願いは無理よ？」

「アタシは、この怪我じゃ戦えない。あなたに頼むのは心苦しいけれど……アタシの代わりに、この国を守ってくれる？」

　マデリーンが負った怪我は、決して浅いものではない。無理に戦えば、命を落とすことも考えられる。そうなれば、以前の時間軸と同じことになってしまう。

「……大丈夫よ、ママ。コリンくんが歴史を書き換える前から、私は力を磨き続けてきた。それは、いつかこんな日が来てもいいように。あの日、命を賭けてママが私を救ってくれたように……今度は私がママを、みんなを助ける！」

　以前の歴史で味わった、無力感と絶望。愛する母を失った悔しさが、イザリーを成長させた。それは、歴史が変わった今も同じ。

「イザリー……フフ。あなた、強くなったのね。アタシが思ってるより、ずっと」

「バーウェイの名にかけて、必ずあのカエル女を倒すわ。だから、先に逃げてて。全部終わらせて追い付くから！」

「ええ、待ってるわ！」

　言葉を交わし、親子は別れた。直後、舞台の表から爆音が響く。慌ててイザリーが戻ると、ラインハルトとレミュエラが消えていた。

　ホールの被害拡大を防ぐべく、敵を連れて街の外に向かったようだ。畳んでいた翼を広げ、イザリーはふわりと宙に浮き上がる。

「待っててね、ラインハルトさん！　すぐ助けに行くから！」

　最初の刺客との激闘が、始まった。

◇─────────────────────◇

「ちょっと、離しなさーい！　レディの身体に気安く触っちゃダメって教わらなかったのー！？」

「黙れ、悪女め！　お前のように広範囲に被害を出す者を、あの場所で暴れさせるわけにはいかぬ。ここでケリを着けてやる！」

　一方、ラインハルトは被害の拡大をふせぐため雪原へ向かっていた。磁力でレミュエラを拘束し、街の外へ連れ出す。

　街から遠く離れた雪原に、手頃な岩があったのでレミュエラを顔面から叩き付けた。骨が砕ける音が響くが……。

「いったーい！　もう怒った！　あんたぶっ殺す！　オールナイト・ショックウェーブ！」

「くっ、流石にまだ死なないか！」

　鎧と融合している全てのスピーカーの出力をマックスにし、全方位に音響攻撃を仕掛ける。ラインハルトは大量の金属板を召喚し、身を守る。

「そんな板っきれじゃ、私のパンクロックなビートは防げないよぉ！　ほーら、ベコベコになっちゃえ！」

「ぐ、まずい……！　ぐあっ！」

　凄まじい衝撃波の嵐に、ラインハルトは耐えられず勢いよく吹き飛ばされる。雪原に落下し、全身を叩き付けられた。

　柔らかな雪がクッションになって怪我は負わずに済んだ……が、まばたきをした一瞬でレミュエラが距離を詰めてきた。

「バカな、十メートル近くは距離があっ……がはっ！」

「けろけろけろ、神の身体能力舐めちゃいけませんよ～、え？　その程度の距離なんて……」

　ラインハルトの腹に蹴りを叩き込みつつ、レミュエラはつま先のスピーカーに魔力を溜める。強烈な一撃を炸裂させるつもりなのだ。

「一瞬だよ！　ビートダウン・フェスティバル！」

「が……ぐあっ！」

　衝撃波の直撃を食らい、ラインハルトは枯れ葉のように宙を舞う。遙か遠くへ吹き飛び、雪原を転がった後動かなくなった。

　一瞬でラインハルトの元に移動したレミュエラは、耳を相手の顔に近付ける。まだ息があることを確認し、トドメを刺そうと手を向けた。

「まだ生きてるなんてタフだねぇ。ま、もうおしまいだけど。さよなら、人間ちゃん。ここで……」

「待ちなさい！　そうはさせないわよ！」

　その時、街のある方向からイザリーが飛んできた。喉に【バーウェイの大星痕】を浮かび上がらせ、真っ直ぐレミュエラを睨み付ける。

「ラインハルトさんに手出しはさせない！　こ子から先は私が相手よ！　星魂顕現・ヴァルゴ！」

　そう叫んだ直後、イザリーの身体が白い光に包まれる。時間軸を超えて行ってきた修行の成果を、見せ付ける時がやって来たのだ。