219話─相食らう双魚

　二人が宿す【ファンダバルの大星痕】の持つ力のおかげで、水中でも問題無く話が出来る。が、口か出る言葉は説得ではない。

　互いを倒すための、技の名を叫ぶだけ。ディルスとソールの、悲しい戦いが続く。広い水路の中で、二人は爪を振るう。

「食らえ！　スケイルネイル・ストライク！」

「悪いけど、当たらないよ！　スケイルガード！」

　水の抵抗など微塵も感じさせない素早い動きで、ディルスは爪を振り下ろす。ソールは左腕を覆う魚鱗の一部を巨大化し、盾にする。

　爪による一撃を受け止め、空いている手でディルスの顔を掴む。そのまま何度も、力を込めて水路の床に叩き付けた。

「鱗で覆われてない顔を狙おうってか？　そうはいかねぇ、ストロームシーク！」

「しまった、逃げられた！　でも……態勢の立て直しはさせない！　スケイルランブル！」

「乱反射による全方位からの攻撃か、やるな。だが無意味だ！　ストロームシーク！」

　激しい渦を発生させてソールを弾き飛ばし、一旦遠くに離れて態勢の立て直しを図るディルス。そうはさせまいと、ソールは大量の魚鱗を放つ。

　水路の壁や床に鱗を反射させ、軌道を読ませず一気に仕留めようとする。だが、再び渦が発生し、鱗が全て跳ね返されてしまう。

　いくつかの鱗は水面から飛び出し、あっという間に見えなくなる。無事態勢を立て直したディルスは、反撃を始めた。

「今度は俺の番だ！　フィン・カッティンソード！」

「まずい……！　ストロームバインド！」

　右腕のヒレを変形させ、剣のような形にしたディルス。それを見たソールは、兄が本気を出したことを悟り妨害に動く。

「動きを止めようってか？　そんなのはムダってことくらい、お前なら分かるはずだ。……いや、無理か。洗脳されて正常な判断も出来ないだろうしな！」

　大渦を作り出して動きを止めようとするソールを見つめ、ディルスはそう口にする。その言葉には、哀れみと悲しみの感情が宿っていた。

　弟が洗脳されていると思い込んでいるディルスにとっては、そういう考えしか浮かんでこないのだ。すでに、ソールが策を仕込んでいるとも知らずに。

「確かに、普通に使えば……ね。でも、僕には策があるんだ！　魚鱗よ、戻れ！」

「……？　何を──！？」

　ソールが叫ぶと、水路に落ちていた魚鱗が集まりディルスの手首を拘束する。鱗はディルスの腕を無理矢理横に伸ばし、渦の中に入れた。

「ソール、何をするつもりだ！？」

「……やっぱり、僕は兄さんを殺せない。だから、せめて──もう誰も殺せないように、両腕を奪う！　降り注げ、魚鱗の刃よ！」

　悲しそうに顔を歪め、ソールは右手の人差し指を立て……下に向ける。直後、先ほど水路の外に弾き飛ばされた鱗が戻ってきた。

　名刀のように、フチが研ぎ澄まされた刃になったソレが狙うのは──ディルスの腕の付け根。命まで奪うのは、心情的に無理だったのだ。

「これで終わりだよ、兄さん！　スケイル・ギロチン！」

「ぐっ……があああああ！！！」

　水路の中に戻ってきた二つの鱗が、ディルスの両腕を根元から切断した。これでもう、ディルスは戦闘不能に陥った。

　そう判断したソールだったが……。

「……よく考えたな。だけどな、ソール。もし正気に戻ったのなら思い出してみろ。この四年、お前を守るためにたくさん傷付いたが……すぐに傷が治ったろ？」

「それが一体……まさか！？」

「アレはな、ラディウス様から貰った力を使ったんだよ。お前を守るのが俺の役目なのに、手足を無くすわけにはいかないから……な！」

　ディルスが叫んだ後、信じられない事態が起こる。ソールに切り落とされたはずの腕が、あっという間に再生したのだ。

「この力があれば、どんなに傷付いたってへっちゃらだ。いつまでもずっと、命ある限りお前を守れる。そのために貰った力だよ」

「にい、さん……」

「でも、残念だ。洗脳を解くためとはいえ、お前を傷付けないといけないなんて。……なるべく、優しく気絶させてやるからな。フィッシャーマンズ・ナックル！」

　そう言うと、ディルスは凄まじいスピードで水路の中を泳ぎ渦から脱出する。そのまま距離を詰め、ソールのみぞおちに拳を叩き込んだ。

「かはっ……」

「ごめんな、ソール。目が覚めた時に……洗脳が解けてることを、祈ってるぞ」

　そのささやきを聞きながら、ソールの意識は闇の中に吞まれていった。

◇─────────────────────◇

『おにいちゃん、さむいよう。おなかすいたよう』

『だいじょうぶだ、ソール。きのうのよる、だいどころでチーズとパンとくすねてきたから。さ、これたべてあったかくしてよう』

（これは……僕と兄さんが、子どもだった頃の記憶……　）

　闇の中、ソールは過去の幻影を見ていた。ある冬の日、二人は寝床としてあてがわれた粗末な物置の中にいた。

　寒さと空腹を訴える弟に、幼き日のディルスは優しく声をかける。夜中に台所に忍び込み、盗ってきた細長いパンとチーズを部屋の隅のかごから取り出す。

『わあ、おいしそう……』

『ちょっとかたくなっちゃったけど、まだたべられるぞ。まってな、いまはんぶんこ……あっ』

　パンを二つに割ろうとしたディルスだったが、力加減を間違えて変な形に割ってしまった。均等に半分にするつもりが、七対三ほどに割れてしまう。

『あーあ、やっちゃった。ほら、ソールはこっちのおおきいほうたべな。おれはちっちゃいのにするから』

『いいの？　でも、おにいちゃんおなかいっぱいになれないよ』

『いいんだ、おれはおまえのはらがふくれればそれだけでうれしいんだ。ほら、食べよう。おじさんたちにみつかったらおしおきされちゃうし』

　ディルスは迷うことなく、大きい方のパンをソールに譲る。遠慮する弟に、ほがらかな笑みで答えた。本当は、自分もお腹が空いているのに。

『うん、そうだね。……ねえ、おにいちゃん』

『ん？　なんだ？』

『いつも、ぼくのことまもってくれてありがとう。おにいちゃん、だいすきだよ！』

『おう！　おれもソールがだいすきだ。だって、たったふたりしかいないきょうだいだもん。どんなにひもじくたって、さむくたって。ふたりいっしょならへっちゃらさ！』

『うん！』

　お互いに笑い合い、二人はパンとチーズを食べる。虐げられる日々の中で、僅かにあった穏やかな時間。それを思い出し、ソールは涙を流す。

（兄さん……。そうだ、子どもの頃からずっと……兄さんは、僕を守ってくれた。どんなに暴力を振るわれても、僕に八つ当たりすることもなく）

　グリルゴやイニスに暴力を振るわれた時も、使用人たちに嫌がらせをされた時も。いつだって、兄が自分を守ってくれていた。

　そんな兄が、今は邪神の子の手先に成り果て悪行の限りを尽くしている。その事実を改めて痛感した、次の瞬間。

『なあ、ソール。聞こえてるか？　俺の言葉、分かるか？』

『！？　に、兄さん！？　どうして僕を認識出来てるの？　幻のはずなのに』

『正確には、俺はディルスの良心だ。さっき攻撃した時に、魔力と一緒にお前の中に入り込んだんだよ。そうだな、俺のことは化身と呼んでくれ』

　突然、幻影のディルスが話しかけてきたのだ。驚くソールに、幻影……もとい、化身はそう説明する。

『俺の心はもう、ラディウスの力に呑まれちまった。このままじゃ、意識まで完全に乗っ取られるのも時間の問題だ。そうなる前に……』

『そうなる前に？』

『俺を殺してくれ。俺を止めるには、それ以外に方法はない。お前にしか出来ないんだ……頼む！』

　化身の言葉に、ソールはゆっくりと……力強く頷いた。両腕を切り落としての無力化が失敗した時点で、ソールも改めて覚悟を決めていた。

　やはり、兄を止めるためには……息の根を止める以外にはないのだ、と。化身を抱き締め、ソールはとめどなく涙を流す。

『分かったよ。僕が、止める。兄さんを、必ず』

『ありがとう、ソール。辛い役目を押し付けてごめんな。でも……お前ならやり遂げてくれるって、信じてるから』

　そのやり取りの後、再びソールの意識が薄らいでいく。目覚めの時が来たのだ。今度こそ、ディルスを倒し……別れを告げるために。

（待ってて、兄さん。絶対に、あなたを止めてみせるからね）

　強い決意を固め、ソールは涙を拭いた。

◇─────────────────────◇

「う、げほっ……」

「お、目覚めたか。どうだ、意識はしっかりしてるか？　洗脳は……解けてなさそうだな、残念だよ」

　ソールが目を覚ますと、水のリングで手足を拘束されていた。水路に留まったままなのは、魔力を周囲の水から補給するためだろう。

「最初から、僕は正気だよ。兄さんを止めるために……戦っているんだから！　ハァッ！」

「拘束用のリングを破壊しただと！？」

「さあ、ここからが正念場だよ！　僕は負けない。そう誓ったから！」

　兄弟の戦いは、最終局面に突入しようとしていた。