160話―暗黒植物、ビボルダルツリー

　翌日の朝。コリンやエルフたちがまだ寝ている間に、ソ(・)レ(・)はやって来た。音も無く、無数の木の枝が砦に伸びる。

　周辺の土中の養分を吸い取って急成長を遂げた、戦闘型ビボルダルツリー。通称、ビボルウォリアーが襲ってきたのだ。

「ふああ、もう朝じゃのう。それにしては、何やら外が暗いような――！？　って、のわあっ！　な、なんじゃこれはぁぁぁ！？」

　一方、目を覚ましたコリンが見たのは……窓の外を覆う、無数の木の枝だった。ビボルウォリアーは、砦全体を枝で覆っていたのである。

「コリン！　コリン！　窓の外見たか！？　何かやべぇモンが巻き付いてるぞ！」

「今見ておるところじゃ！　一体全体、なんなんじゃこの木の枝は！？」

　凄まじい光景に驚いていると、部屋の扉をブチ破ってアシュリーが飛び込んでくる。彼女も窓の外のアレを見たようで、かなり動転していた。

　その時、砦のあちこちからメシッという嫌な音が響く。木の枝がキツく絞まり、砦を圧壊させようとしていることにコリンたちは気付く。

「むむっ、いかん！　この木の枝、わしらを砦ごと粉砕するつもりじゃ！」

「おいおい、それはまずいだろ。はえぇとこ何とかしねぇとみンな死ぬぞ！？」

「かくなる上は……。アシュリー、わしは砦に魔力を流し込んで耐久力を底上げする。そなたはアニエスたちと協力し、攻撃を仕掛けて来ているモノを破壊するのじゃ！」

「分かった、すぐにアニエスとフェンルーを叩き起こしてくるぜ！　頑張って耐えてくれよ、コリン！」

　コリンが砦を守っている間に、アシュリーたちが木の枝を操っている存在を見つけ出して倒す。その作戦を実行するため、アシュリーはすぐに動く。

「あっ、アシュリーちゃん！　ねぇねぇ、見た！？　外のアレ！」

「アニエス、起き……てるな。時間がねぇから簡潔に言う、アタイと一緒に来い！　外のアレをぶっ壊すぞ！」

「ラジャー！」

　アニエスの部屋に飛び込んだアシュリーは、すでに起きていた彼女に手短に説明を行う。状況を理解したアニエスは、即座に支度を整える。

　次に、二人はフェンルーが借りている部屋に向かうが……。

「ぐあー、ぐおー」

「てめぇ、こンな非常事態に大いびきかいてンじゃねぇ！」

「おぶぁ！」

「エ゛ア゛ッ゛！」

　フェンルーは爆睡していた。掛け布団が吹っ飛び、お腹丸出しの状態でよだれを垂らしていたのだ。それを見たアシュリーは、容赦なく腹にエルボーをブチ込む。

　その衝撃で目を覚ましたフェンルーは、思わず飛び起き……アシュリーとお互いの頭が正面衝突した。ゴッ！という、鈍い音が響く。

「おあおおお……！　な、なンつー石頭してやがるこいつ……！」

「アイヤー！　頭が、頭が割れるネェェェ！！」

「もー、何やってるのさ二人とも！　それ、本来はボクの役割なんだよ！」

「ツッコむところソコじゃねえだろ！」

　頭を押さえてのたうち回る二人を見て、アニエスはズレたツッコミを入れる。それに対して、アシュリーがツッコミを返す。

　このままわちゃわちゃしているとコリンに怒られるため、アシュリーはフェンルーにも手短に作戦を伝えて部屋を出る。

「二人とも行くぞ！　まずは砦から出ないといけねぇ。正面出入り口は……あった、ここだ」

「ダメだぁ、外から押さえ付けられてて扉が開かないよ！」

「なら、ワタシにお任せネー。二人とも、離れテ！　白羊剛拳、流星紅降脚！」

　正面玄関にたどり着いた三人だったが、案の定扉を開けられないよう外から押さえられていた。それを見たフェンルーは、星遺物を呼び出す。

　帯を壁に突き刺し、パチンコのように力を溜める。そして、勢いよく自分自身を射出し、飛び蹴りで強引に扉をブチ破った。

「あーあ、後でユミルが怒るなぁこれ。まあしょうがないか、早くいこ！」

「木の枝が中に入ると困るカラ、穴はおケケで塞いでおくヨー」

「じゃあ、ボクが上から蓋しとくね。これでよし……っと。さ、れっつごー！」

　扉に空いた穴から外に出た後、フェンルーが羊毛で穴を塞ぎ、その上からアニエスが大量の葉っぱで蓋をした。これで、木の枝は中に入れない。

　無事外に出た三人は、木の枝をたどって大元へ進んでいく。少しして、アシュリーたちは攻撃を仕掛けている相手のところに到達した。

「な、なんだこりゃ！？　でっかい……木、なのかこれは」

「多分、見た目からしてビボルダルツリーだと思うけど……自立して動くのなんて、見たことないよ！」

「……キタ、カ。薄汚イエルフドモメ」

「わっ、喋ったぁ！？」

　アニエスたちの目の前に、二十メートルはあろうかという巨大な樹木が立っていた。強力な認識阻害の魔法が働いているようで、近くに立つまで存在を認識出来なかった。

「ソウ、トモ。我ハ改良サレタビボルダルツリー、名ハジュラカ！　オ前タチノ命、ココデ貰イ受ケル！」

「ハッ、たかが樹木風情がアタイらを殺す刺客だってか？　おもしれぇ、かかってきな。アタイの炎で燃やし尽くしてやる！」

「こんなヤワな枝、ワタシが全部バキバキにへし折っちゃうもんネ！」

「そうだよ、なんてったって、ボクたちは星騎士だからね！」

　改良型ビボルダルツリーことジュラカは、表面に浮かぶ目の全てをアシュリーたちに向ける。木の枝の一部が鋭い槍になり、三人を囲む。

「こりゃ手は抜けねえな。フェンルー、やるぞ！」

「オッケー！　星魂顕現……」

「レオ！」

「アリエス！」

　今回の敵は強い。直感でそれを見抜いたアシュリーはフェンルーに声をかけ、共に星の力を覚醒させる。獅子と羊の力を纏い、二人はアニエスを挟んで並び立つ。

「ひゃあ、二人とも強そうだね。いいなあ、ボクも早く覚醒したいよ」

「なぁに、戦ってりゃそのうちアニエスも目覚めるだろうさ。さあ……あのとうへんぼくを斬り倒してやろうぜ！」

「ムダナコトヲ。貴様ラハ生カシテ帰サン！　トリニティ・ウッドハンマー！」

　ジュラカは三本の枝を束ね、太い樹木のハンマーを作り出す。それを振り上げ、三人を狙って勢いよく振り下ろした。

「ここはワタシに任せて！　コットンウォール！」

「ムウッ、跳ネ返シタダト！？」

「かーらーノー！　白羊剛拳、斬月踵落とし！」

　フェンルーは平べったい羊毛の塊を作り出し、抜群の弾力性で樹木のハンマーを跳ね返す。直後、脚に巻いた帯をバネにして飛び上がる。

　跳ね返されて無防備になったハンマーに向かって、フェンルーは強烈な踵落としを炸裂させる。ハンマーは木っ端微塵になり、木片と化した。

「オノレ、ヨクモ！　プランツスピアー！」

「させねえよ、今度はアタイの番だぜ！　華炎十文字払い！」

　自由落下中のフェンルーを仕留めようとするジュラカだが、そこにアシュリーが打って出た。星遺物を呼び出したアシュリーは、槍に炎を纏わせる。

　そして、素早く槍を十字に振り払いフェンルーに迫る枝の槍を消し炭へと変えた。あまりの熱量に、ジュラカは苦しそうに呻く。

「アリガト、助かったヨ！」

「ふわぁ……二人とも凄いや。ようし、ボクだってやってやる！」

「ゴミ共ガ……！　ソレ以上ヤラセハセヌ！　イデヨ、我ガ分身タチヨ！」

　アシュリーとフェンルーの奮闘に感化され、アニエスも攻めかかろうとしたその時。地中から八本のジュラカの根が出現し、人型に変化した。

　両手が鋭い刃物になっており、斬られればタダでは済まないだろうことが一目見て分かる。本体への攻撃を阻止せんと、デコイを呼び出したのだ。

「行ケ、分身タチヨ！　奴ラヲ翻弄シ、斬リ刻ンデシマエ！」

「チッ、八体もいやがるか！　面倒だな、こ」

「ていっ！　ダンシングムーン・リッパー！」

　アシュリーたちを取り囲み、突撃する分身たち。アシュリーが迎え撃とうとした瞬間、アニエスが駆け出した。

　双剣を呼び出し、舞い踊るかのように振るう。瞬きする間に、八体の分身は切り刻まれて消滅した。

「どう？　星の力が覚醒してなくても、十分戦えるんだよ。何たって、ししょーの一番弟子だからね！」

「むー、ズルイ！　ワタシも一番弟子になりたーイ！」

「いや、どう足掻いてもお前は二番弟子だろ」

　敵の前だというのに、追撃が来ないのをいいことにわいわいしているアシュリーたち。それを見ながら、ジュラカは呟く。

「オノレ……調子ニ乗リオッテ！　……ククク、マアイイサ。精々、今ノウチニイイ気ニナッテイルコトダ。本当ノ地獄ガ、モウスグ始マルノダカラナ」

　アシュリーたちは、まだ知らない。戦いの最中、ジュラカがデオノーラに信号を送っていることを。