146話―最後の親衛隊

「……へぇ、やってくれるじゃん。でも、まあ……おれの鱗を貫くほどではないね」

「！　帯の一撃が効いてなイ！？」

「そんなんじゃおれには効かないよ。次はこっちの番だぜ。サラマンダークロー！」

　帯の一撃は、確かにガルヌにクリーンヒットした。だが、生身のソレではないため攻撃の『重さ』が足りず、致命打には至らない。

　両手に炎の爪を生成したガルヌは、反撃に出る。爪を乱舞させ、フェンルーを切り刻もうと猛攻撃を仕掛けていく。

「死にな、羊女！　全身まるごと焼き斬ってジンギスカンにしてやる！」

「やーだヨ！　ワタシ、お肉食べるのは好きダケド食べられちゃうのは嫌だモン。白羊柔拳、四腕筋狩り絡め！」

「う、お？」

　相手の攻撃を避けつつ、フェンルーは服の下に巻いていた帯を浮き上がらせる。服の上に現れた帯のうち、胴体に巻き付いていた四本が動き出す。

　ガルヌの身体に巻き付き、手足を拘束して空中に持ち上げる。そのまま複雑な関節技で固め、身動き出来ないようクラッチしてみせた。

「ぐおっ、これは……！」

「ゴセンゾ様直伝、己の肉体を用いて戦う剛の拳。そして、帯を用いた柔の拳！　この二つがワタシの切り札ネ！」

「ほー、そうかい。まあ……別にいいぜ、そんなのはどうでもいい。こっちはようやく、身体があったまってきたとこなんだ。そろそろ……殺すぜ、お前を」

　骨の軋む音が響く中、ガルヌに変化が起こる。鱗の隙間から炎が吹き出し、やる気の無い表情が消え精悍な顔つきになっていく。

「なかなかのパワーがあるがよぉ、オレサマには遥かに劣るぜ。こんな帯なんざよ……」

「きゅ、急に力が強ク……！」

「ブチ破ってやるぜオラァァァ！！」

　全身から炎を吹き出し、ガルヌは力任せに帯を引きちぎって脱出した。フェンルーに蹴りを浴びせて勢いを付け、地面に着地する。

「一体、何がどうなってるノ？　さっきまでとは、全然言動が違ウ」

「クケケケケ、こっちがオレサマの本来の性格なんだよ。もんのすげースロースターターなせいで不覚を取ったが、ここからは！　オレサマの残虐ショーの始まりだぜぇ！」

　これまでの優勢から一転、フェンルーは劣勢に追い込まれた。相手の緩慢な動きが見違えるほど変わり、俊敏さと正確さを増したのだ。

　守りなど一切考えない、超攻撃的な爪のラッシュに襲われ、防戦一方な状況に追い込まれてしまう。早く反撃に移らなければ、と焦りが募る。

「むぅ、これ以上はやらせないヨ！　白羊柔拳、乱れ帯刃舞い！」

「効かねえっつっただろ、そんな帯なんぞよ！　サラマンダーアーマー！」

「炎が……！　まずい、帯が燃えちゃウ！」

「今度はこっちの番だぜ。てめえを磔にしてやる！　レッドビート・ヒートナックル！」

　邪魔な帯を炎で燃やし、ガルヌは先手必勝とばかりにラッシュを仕掛ける。フェンルーの全身に拳の乱打を叩き込み、小さな炎の痕を手首と足首に付ける。

「あぐっ、うウッ！」

「ははははは！　帯がなきゃマトモに防御も出来ねえか！　なら……そらよ、仕上げだぁっ！　サラマンダーブレイク！」

「わああああ！」

　トドメの一撃が放たれ、フェンルーのみぞおちに拳が叩き込まれる。口から血を吐き、フェンルーは吹き飛ばされた。

　帝都を守る防壁に叩き付けられた直後、手首と足首に刻まれた炎の痕が活性化して枷になる。ガルヌの宣言通り、磔にされてしまった。

「ははははは！　いい眺めだぜ、え？　そのまま焼き殺してやるよ。そのあとは、他のクズどもだ。奴らの悲鳴を聞くのが、今から楽しみだぜ！」

「う、うウ……」

　磔にされ、完全に動けなくなってしまったフェンルー。自分も勝てると、そう思っていた。先達たるカトリーヌやエステル、コリンに続き。

　華々しい活躍が出来ると、彼女は少し前まで思っていたのだ。バルダートン家の名を背負う者として、負けられない。

（……ダメ、身体が動かなイ。こんなところで、負けるわけにはいかないのニ。みんなの期待に、応えなくちゃダメなのニ……）

　だが、結果として彼女は追い詰められた。一族やレジスタンスのメンバーからかけられる、期待に満ちた視線。

　それが、彼女の心にプレッシャーとなって重くのしかかっていたのだ。歴代最強との呼び声高い祖父、リヒターの後継者。

　その肩書きが、これまで何度もフェンルーの実力以上の期待をされる事態を招いてきた。これまではがむしゃらに努力することで何とかなったが……。

（……やっぱり、ワタシじゃオジイチャンみたいにはなれないのかナ。他のミンナみたいに、星騎士としての義務を果たせないのかナ）

　圧倒的優勢を覆され、ガルヌに痛め付けられたことでそれまでの自信が折れてしまう。自分では、リヒターやカトリーヌのようにはなれない。

　いつまでも半人前なままなのだと、諦めの念が心を支配する。右手に炎を宿したガルヌが近付いてくるのを見ながら、フェンルーは呟く。

「……ごめんね、オジイチャン。ワタシ、オジイチャンみたいな強い拳法家に……なれそうもないヨ」

『やれやれ、星騎士というのはどうしてこうも諦めが早いのかのう。これ、そんな調子でどうするのじゃ？　そなたには、まだやらねばならぬことがあるのじゃろ？』

　その時。フェンルーの右脇腹に、二重の円で囲まれる、横向きの羊の頭が刻まれた紋章……【バルダートンの大星痕】が浮かび上がる。

　それと同時に、コリンの声が脳裏に響く。直後、フェンルーは思い出す。幼き日にリヒターと交わした、ある約束を。

『オジイチャン、オジイチャン！』

『ん？　なんじゃ、フェンルー』

『ワタシね、おっきくなったらオジイチャンみたいなつよーいケンポーカになるノ！　それでね、わるいやつをミンナやっつけちゃうんダ！』

　爽やかな風が吹き渡る草原。木陰で本を読んでいたリヒターの元に、幼い頃のフェンルーが駆け寄る。両手をぶんぶん振り回し、そう口にする。

『ほっほっ、そうかそうか。では、毎日たくさん修行せねばならんのう。わしよりも強くれるように、頑張らねばなぁ』

『ウン！　ワタシ、がんばるヨ！　オジイチャンをこえる、サイキョーのケンポーカになル！』

　頭を撫でられながら、フェンルーは満面の笑みを浮かべそう答えた。その日から、強い意思を貫き修行を積んできた。

　それなのに、ここで諦めていいのか。過去を回想しながら、フェンルーは自問自答する。その果てに、彼女が導き出した答えは――。

（諦めたくない。あの日、オジイチャンと交わした約束を果たしたイ！　だって、ワタシは。世界最強の拳法家になりたいかラ！）

『心は決まったようじゃな。ならば、己の内に目を向けよ。眠れる力を自覚したその時……道は開ける。さあ、進むのじゃ！　勝利を掴むために！』

「……そうだね、コリンくん。ワタシは、負けなイ。絶対に負けられないんダ！」

「さっきからナニをブツブツ言ってやがる？　もうてめぇは死ぬんだ、さっさと観念しやがれ！　これで終わりだ！　サラマンダーキャノン！」

　フェンルーの口が動いていることに気が付いたガルヌは、近付くのを止め右手を振りかぶった。巨大な火の玉を投げ、フェンルーを燃やし尽くそうとする。

「死にな、小娘！　骨まで灰になりなァァァ！！」

「そうはいかないヨ！　ワタシだって、出来るんダ。ミンナみたいに、戦えル！　星魂顕現・アリエス！」

　炎が迫る中、フェンルーは力の限り叫ぶ。すると、壁に磔にされていた彼女を大きな羊毛が覆い尽くす。身代わりとなって炎を受け、燃えていく。

「ハッ、ムダな足掻きしてやがる。どうやってもオレサマには勝てねぇってのにな」

「本当にそうかナ？　それじゃあ、試してみル？」

「あ？」

　鼻で笑うガルヌに、炎の向こうから声が響く。先人たちのように、勝利を掴む。強い意思の元、フェンルーの反撃が始まる。