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　駅に一番近い商業ビル。

　その一階と、二階にインターネットカフェが入っている。

　そこに護衛さん二人、俺、アストリアさんの四人で受け付けを済ませた。

　残りの護衛さんは、建物の外で待機している。

　複数人で入れる部屋、ファミリースペースがちょうど空いていたので、四人でそこに向かい、部屋の外には護衛さん二人が待機する形になった。

　向かう途中で、ドリンクバーでそれぞれ飲み物を用意するのもわすれない。

　部屋の中に、俺とアストリアさんが入る。

　中は座敷になっていて、ローテーブルと座布団、あとテレビとパソコンが用意されていた。

　「落ち着いた？」

　涙は落ち着いたようで、目を擦ってはいなかった。

　アストリアさんは、軽く顎を引く動作をした。

　「そっか。それで、なんで謝ったの？

　俺、アストリアさんに謝られるようなことしたっけ？

　なにか、誤解させてたらごめん」

　努めて軽く、そしてやんわりと言ってみる。

　アストリアさんは俯いたまま、首を横に振った。

　「違うの。あの、その。

　私の部屋にもパソコンがあるんだけど」

　うん？

　なぜここでパソコン？

　「私の部屋のパソコンもインターネットに繋がっていて、その、それでたまたま調べ物をしている時に、ね」

　「うん」

　「先天的に魔力がない人、ううん、子供への政策について知ったの」

　あ、あー、なるほどそういうことか。

　「私、なにも知らなかった。

　おじいちゃんが良かれと思ってやったことが、どんなことになったのか、テツ君がそれでどんな目にあったのか、何も知らなかった。

　ううん、テツ君だけじゃない。

　テツ君と同じような子供たちが、私とそう歳の変わらない子達が、その政策のあとどうなって行ったのか、なにも知らなかった。

　知らないまま、私は、テツ君と一緒にいた。楽しいなって思って笑ってた。

　それに気づいて、たまらなく私は私が嫌いになった」

　アストリアさんは、捲し立てるように涙声で言った。

　実際に泣いていた。

　大粒の涙をこぼして、顔を両手で覆って、泣いていた。

　「運が悪かっただけだから、アストリアさんが気にすることじゃないよ」

　俺は、そう言った。

　そうとしか言えなかった。

　実際、彼女も、彼女の祖父である王様も悪くない。

　悪かったのは、俺の運だ。

　運が悪かった。そうとしか言えないし、思えなかった。

　「でも、だって、死んじゃってる人もいるって！

　自分で命を絶った子もいるって！」

　「そうなんだろうね。きっと、いつか俺もそうなるのかもしれない。

　でも――」

　俺は言葉を選びながら、アストリアさんに俺の考えを伝えようとする。

　しかし、俺の言葉は途中で止まった。

　何故なら、いきなりアストリアさんが顔を上げたかと思うと、俺に飛びついてきたからだ。

　唐突すぎて、俺は背中から倒れてしまう。

　アストリアさんに押し倒されたような形だ。

　「いやだ、いやだよ、死なないで、お願い、死なないで。

　私、テツ君のこと、好きなんだよ？

　私だけじゃない、ルリちゃんも、ううん、ルリちゃんの方がもっとずっと、私なんかよりテツ君のこと好きなんだよ？

　居なくならないで、お願い。

　しあわせになって欲しいから」

　「………それは、」

　命令？　それとも指示？

　そう口に出そうとして、やめた。

　アストリアさんは言ったじゃないか、『お願い』だと。

　だから、こう返した。

　「嬉しいなぁ」

　誰かに面と向かって、こんな風に好意を伝えられるのはこれで二度目だ。

　一度目は、かなり困った記憶がある。

　でも、その一度目を言った人物は困る俺にこう続けたのだ。

　曰く、『素直に受け取れ』と。

　アイツも、そう言えば泣いてたなと思い出した。

　しかも、怒りながらだったし。

　「アストリアさん、ありがとう。

　俺は、今はきっとしあわせなんだろうから、だから、そんな泣かなくていいし。

　自分を嫌いになったりしないでいいんだよ。

　俺も、アストリアさんのこともルリのことも、好きだからさ」

　そこで、ゆっくりとアストリアさんが身を起こした。

　でも、やっぱり泣いていた。

　泣きながら、

　「テツ君、その、好きは、どんな意味の好き？」

　なんて聞いてきた。

　あ、勘違いさせたかも。

　「ごめん、言い方が悪かった。

　ちゃんと、友達として好きだよ」

　「……ルリちゃんの事も？」

　「？　そうだけど」

　「ねえ、テツ君。きいても、いい？」

　「うん？　なに？」

　「テツ君の好きな人って、どんな人？

　恋愛的な意味で、その好きな人のこと教えてくれない？」

　なんで、ここでそんなことを聞くんだろう。

　俺は少し考えて、別に姉やマサにも話していることだから、別にいっか、と思って答えた。

　「…………。

　綺麗で、可愛くて、優しくて、あとすごく強い人だよ。

　なんて言うのかな、恋愛的な意味で好きだとは思うけど、それよりもなんて言うのかな、憧れの方が強いかも」

　「どうして、好きになったの？」

　「え、うーん？　あ、そうそう、たしか姉弟喧嘩して姉ちゃんに負けて泣いてたら、励ましてくれたんだ」

　「それだけ？」

　「うん、それだけって言えばそれだけかな。

　でも、すごく優しくて、親身になってくれて。

　気づいたら好きになってたんだ」

　「そんなの、そんなのズルいよ」

　ん？

　アストリアさん、どうしたんだろ。

　顔が近づいてきてるような。

　「ルリちゃん、ごめん」

　小さく、本当に小さくアストリアさんが呟いた。

　聞こえるかどうか、と言う声だった。

　「テツ君、ルリちゃんの想いの方が私よりもきっと深いと思う。

　でも、でもね、私もテツ君のこと好きなんだよ。

　こういう、意味で」

　俺は、動けなかった。

　動こうと思えば動けた。

　でも、それには彼女を突き飛ばすことになる。

　それは、まずい。

　きっと、怪我をさせてしまう。

　というか、脳みそがオーバーフローして体が思ったように動いてくれない。

　まごまごしているうちに、やわらかい感触が唇にあたった。

　ただ、触れただけのそれ。

　創作物で幾度も見てきた、それ。

　「ねぇ、テツ君。テツ君は私とルリちゃん、どっちが好き？

　私も、だけど、ルリちゃんもこういう意味でテツ君のこと好きなんだよ？

　ねぇ、好きになるとしたら、どっち？」

　時間にして、数秒。

　すぐに触れていた唇が離れる。

　そして、そう問われた。

　「……ごめん、俺は」

　なんて、返せば良いのかわからない。

　まるで、わからない。

　だって、そんな意味で好意をよせられることなんてなかったし、無縁すぎたから。

　「俺は、それでも」

　しどろもどろに、なりそうだったけれど。

　でも、俺の好きな人は決まっているから。

　だからそれを伝えようとした。

　けれど、それは叶わなかった。

　いきなり、建物が揺れて天井が落ちてきたのだ。