４２話　vs蛇　ホープ&コガネ

「ママの言ってたァその男と金髪の女はァ、やばい。雑魚２匹は私がやるッ！」

「グォッ！？」

「ギャァ！？」

　赤い怪物が杖を上げた瞬間、タクマとマナが左右に吹き飛ばされる。

　同時に白と黒の怪物も左右に跳躍。

「君たちのォ相手はァ、私だよォ……！」

　頭の炎が強く燃え盛る。

「なぁコガネ、どう見てもコイツ目がないんだがどうしようか？」

　剣を構えて顔らしき場所を見つめるが、目がなければ石化もしない。

「タクマとマナ嘘つき、後で説教しないと」

　コガネも杖を敵に向けて魔法陣を生成する。

【風の魔力よ、その鋭さを持って敵を切り裂け、カマイタチ】

　コガネのカマイタチが怪物に直撃するが、微動だにせず全て受け切る。

「弱いよォ？」

「はっ！？」

　ホープが胴を斬りつけるが、直ぐに再生する。

「アハハハハ！何かしたァ？」

「効かないか……」

「今度はァ私の番だよォ！」

　図体に似合わず大きく跳躍し、杖を構えて詠唱する。

【闇の魔力よォ、深淵から常闇の砲弾を、シャドーボール】

　魔法陣から真っ黒のボールが飛んでくる。

「コガネさがれ！」

　コガネは急いで後退。

　ホープは剣を天へ翳し、詠唱を１つ。

【光よ、我が意志に答え闇を砕け、ホーリーソード】

　ホープの剣から光が放たれ、迫り来るシャドーボールを切り裂く。

「コガネ、詠唱はー」

「もう済ませた。【スラー】」

　コガネがホープに魔法をかける。

「ありがとう、サポートは任せた！」

　ホープが思い切り跳躍し、空にいる怪物に迫る。

「お前のこと知ってるゥ、聖剣だろォ……！」

「よくご存知で、はぁっ！？」

　光の剣で切り裂くが、すぐに再生する。

「斬った感覚はあるんだけどな、どうなってんだ？」

　再生するにしても、多少血が流れたりするはず。しかしそれすらない。

「君たちじャ、私に勝てないョ！」

　落下するホープに思い切り突きをするが

「無駄っ！」

　避けて怪物の腕を持ち、背負い投げして地面に叩き落とし、

「はぁぁ！！」

　そのまま怪物に剣を向けて落下する。

「アハハハハ、いいねェ強いねェ、楽しむ予定だったけど、諦めてェ、ちゃんと戦おゥ！」

　寝転びながら笑い飛ばす。剣が刺さっているのにまるで効いていない。

　むしろ興奮して頭の炎がどんどん強くなっている。

「ホープ離れて！」

「ー！？」

　急いで剣を抜き、コガネの隣まで後退する。

「あら残念、気付かれちゃったァ！」

　何をしようとしたかは知らないが、間一髪で避けたらしい。

「ー！？」

　ゆっくり起き上がり、再び杖を構えようとした瞬間、ホープが首を切り裂く。

「早いねェ、追うのが大変だよォ！」

「急所もダメか」

【闇の魔力よォ、我が眷属をォ従えよ、ブラックドール】

　怪物の影から人形の黒い物体が四体出てくる。

「命令だァ、時間をォ稼げッ！」

　４体の影がホープとコガネ２体ずつ割れて襲いかかる。

「こんなの時間稼ぎにもならないよ！」

　ホープの元へ向かった影ごと一瞬で４体全ての影が光の剣に切り刻まれ消滅する。

　しかしちゃんと時間は稼がれたらしく、怪物は空の上へと移動していた。

「アハハハハ、アハハ、一瞬だァ！」

　杖を２人に向け、魔法陣を生成。

「【テレポート】」

「なにィ！？」

　一瞬で怪物の目の前にホープが現れ、杖を斬りとばす。

「ア“ア”ア“ア”ア“ァ”ァ“ァ……！」

　今までとは違う、明らかに悲鳴を上げる。

　そして怪物は光となり消え、斬り飛ばされた杖がくっつき、再生。

「あの魔導士ィ……！」

　明確にコガネに殺意を表す。

「成る程、どうりで攻撃が効かなかったわけだ、“そっち”が本体か」

　戦いにばかり専念していたせいで、割とありきたりな戦法に引っ掛かった。

　たしかに今思えば１人だけ蛇の髪も舌もなく、蛇を模した杖だか槍だかを持っている。

「……殺すゥ！」

　頭の炎が燃え盛り、杖をこちらに向け、蛇の目が開く。

「やっば、鏡！」

　懐から急いで鏡を出し、目を反射させる。

「ー！？」

　怪物の杖は鏡の存在を確認した瞬間目を閉じ、直視を逃れた。

「あっぶね、やっぱ２人に感謝だな」

　軽口を叩きながらも一切敵から目を逸らさない。

「なぜ知っているゥ……私の力をォ！」

　感情任せになりそうな心を押さえるように、イラつきながら問う。

「さぁな、ママとやらに聞いたらどうだ？」

　怪物は杖を槍持ちに持ち換えて構える。

「なぁ、俺ばかり見てていいのか？」

「なにィ？ア“ア”ァ！？」

　怪物の後ろから本体目掛けてカマイタチが飛んでくる。

「いつのまにィ……？」

「さぁ、いつだろうね？」

　傷だらけの杖の状態を表すように、膝から崩れる。

「終わりだな」

　満身創痍の怪物と元気一杯の強者２人。勝敗はもう明らかだ。

　怪物を見下し、杖に剣尖を向ける。

「……」

「なにをぶつぶつ言っている…？」

「ハハ！」

「アハハハハハハ！」

「アハハハハハハハハハハハハ！」

「気でも狂ったか？」

　キミ悪い声で笑い飛ばす怪物。

「前をォ見てみろォ！」

「……？」

　怪物の背後には、見慣れた女性の像があった。

「コガネ！」

「やァァっと１人目ェ！」

　心底嬉しそうに呟く。

　ホープが完全に意識がそっちに向いた。

「隙ありィ！」

「ー！？」

　お陰で怪物の突きが思い切りみぞおちに入り、吹き飛ばされる。

「さァ今度こそォ、蹂躙するよォ！」

【闇の魔力よォ、我を陰の世界へ誘えェ、シャドーダイビング】

◯

「ったぁ！」

　剣を地に突き、みぞおちを抑え、ゆっくり立ち上がる。

「思い切り入ったな……」

　そしてケロリと立ち上がる。

　見渡す限り怪物はいない。

　空を見上げるもどこにもいない。

「どこいった？」

　幸いコガネの像はポツンとそこあるため、あれをどうしようという気はないらしい。

　剣を構え、目を閉じ、気配を探る。

「そこっ！」

　ホープの影から現れた杖の奇襲を防ぐ。

　しかし防いだだけでまた直ぐ影に逃げられる。

「逃げ足速いな……」

　再び目を閉じ気配を探る。恐らく一度目で奇襲が失敗しているからもう自分の近くから出てくることはない。

　今度は完全に出てきたところを仕留める。

　一方、影に潜んだ蛇は、

「まずいなァ！」

　直感が勝てないと騒ぐ。

　１人石化させればどうにかなるだろうという考えが甘かった。

　全く動揺していない上、奇襲が防がれた。気配を探るために目も瞑っているから石化も出来ない。

　もう一度影から出ると本当にやられるかもしれない。

「１人と合流して２vs２で戦うか。いや、あの２人は危険だ。１vs１でもやらせたくないのに２vs２で連携なんて取られたらなす術なくやられるかもしれない。となると３vs３は論外。あの女の石を壊せば取り乱して隙が出来るか。いや、あの男はむしろ私を殺すために一切の隙も見せなくなり、私が蹂躙されてしまう、そんなのは許さない。出来ればやりたくなかったけど……！」

◯

「そのまま来たか」

「えェ、貴方を倒すゥ方法見つけたからァ、出てきちゃったァ！１０秒でェ貴方をォ倒すわァ！」

「本当に実力差わかってるのか？」

　ホープが呆れたように吐く。

「よォォくわかってるわァ！だからァ１０秒私がァ粘れば勝ちィ！」

「意味わからんなっ！？」

　一瞬で怪物の目の前まで迫り、杖を斬りつける。

「痛ィ！？」

　反応しきれず深く斬られる。

　急いで距離を取るが、一瞬で詰めてくる。

　腕や脚を使ってホープの剣をどうにか振り払うが、速すぎる光の斬撃に対応しきれず、５秒も経たずに力尽きて倒れてしまった。

「残す言葉は？」

　剣尖を杖に向け、いつでも刺せる意思表示を表す。

「……上手いわねェ、蛇の目を見ないようにィ、偽りの姿をォ凝視して……！」

「なさそうだな、じゃあな！」

「ふふ、じゃあねッ！」

「なっ！？」

　それだけ言い残し、ホープが石化した。

「手こずらせて……くれたわねェ……！」

　本体の杖は、まるで生をなくしたようにピクリとも動かない。

　代わりに、白い怪物が自律して立ち上がる。

「意識がァ……馴染まない」

　頭を抑え、必死に意識を保つが身体が言う事を聞かずにそのまま倒れる。

「意識さえ残ればァ、石化は解かれないィ！早く馴染んでェ……！」

「残念、馴染む前にあなたは死ぬの！」

　倒れる怪物に杖を向けるのは、マナだ。