３5話　vsマナ

「お先にどうぞ！」

　おちゃらけた声で魔法陣を生成するマナ。

「遠慮なく！」

　短剣を構え、マナへ走り出す。

　正直どう扱っていいかわからないが、逆手に持っているイメージが強い。

　本当にこれでいいのか知らないが、そのまま突っ込む。

「いきなり突っ込むのは愚策過ぎだよ！」

　杖をタクマに向け、詠唱を唱える。

【火の魔力よ、その熱を込めた一矢で敵を貫け、ファイアアロー】

　タクマ目掛けて飛んでくる。が、立ち止まる事なく避ける。

　正直全く見えないが、詠唱の終わるタイミングを見計らえば避けられる。

「もらった！」

「甘いよ！」

　マナの懐に入り、短剣を思い切り振るう。

　しかし、後ろに跳躍され避けられる。

「くっそ！」

「悔しがってる辺り、まだまだ初心者だよ！」

　再び魔法陣を生成し、詠唱を唱える。

【火の魔力よ、その赤き魔球を放ち、敵を焼き尽くせ、ファイアボール】

　今度は破壊の魔力で、

「ってやばい！？」

　マナの正面の魔法陣ばかり気を取られていたせいで、そこら中の魔法陣に気付かなかった。

　四方八方からファイアボールが飛んでくる。

急いで後ろに走る。

　といっても後ろに逃げ道があるわけでもない。ので、ファイアボールを破壊の魔力で打ち消してどうにかー

「敵に背を向けない！！」

「ーっ！？」

　脇腹に激痛が走った。なんか赤い矢が刺さってる。

　今倒れると絶対死ぬ。無理矢理痛みを堪えファイアボールの包囲網を突破する。

「……上！」

　直感が上と叫んだ。大量の砂の塊が降ってくる。

「くっそマジか！！」

　急いで左に走る。

「逃げてるだけじゃ勝てないよ！！【ファイアボール】」

　容赦なく魔法を放つマナ。

「ここ！！」

　ファイアボールを避け、一気にマナに接近する。

「今度こそ！」

「ぬるい！！【突風】」

「ー！？」

　マナがしゃがんだ瞬間、タクマの背後から突風が吹き、木々を折り倒しながら吹き飛ばされる。

「止まんない！？」

　どうにか足掻くが、全く止まらない。

　木々を薙ぎ倒しながら、いつのまにかゴーレムの依頼で来た岩盤地帯まで吹き飛ばされていた。

「威力やば……！ってか、腹痛い」

　とはいえ正直思ったより元気が残っている。

　木々を薙ぎ倒しながら飛ばされたのに思った程痛くない。

　むしろ脇腹に炎の矢の方が圧倒的に痛い。でもまだ足掻ける。

　立ち上がり、魔力感知でマナを探す。

　確認出来る限り、森の中はいない。岩盤地帯からも気配を感じない。

「……上か？」

　しかし上もいない。

　もしかして確認出来る範囲の外か。

　少し気を抜いた瞬間、ようやく気付く。

「やばい下だ！？」

　急いで跳躍。ワンテンポ遅れて岩盤から砂で出来た手が突き出る。

「あっぶな……！」

「そのあとどうするの！？」

　タクマ目掛けて巨大なファイアボールが降ってくる。

　太陽に紛れて見えなかった。

「やばい！」

　思い切り無策だ。流石に無理。

「諦める前に抵抗しなさい！！」

　マナが叫ぶ。

　自分からこんなの撃っておいてそれはないだろ。第一こんな巨大なファイアボールは破壊の魔力使っても破壊しきれないでしょ。

「ここで死にたくないなら抵抗しろぉぉぉ！！」

　マナが更に叫ぶ。その声に叩き起こされるように、身体に力が入る。

「まだ死にたくない……」

　こんなところで、死にたくない。

「まだ死にたくない！！」

　魔法陣を足元に生成し、足場として利用、勢いよく跳躍。そしてファイアボール目掛けて突進。

「ああああぁぁああぁぁ！！」

　体内に魔法陣を生成し、身体中破壊の魔力で埋め尽くす。

　そして、ファイアボールはタクマから逃げるように爆発四散。

　取り敢えず、死ぬ事は免れた。

　タクマはそのまま落下。身体中が痛くて着地も出来そうにない。

【風の魔力よ、弾き返す力で彼を受け止めよ、逆風】

　マナの詠唱により、衝突する直前に、地面から突風が吹き、衝撃を和らげた。

「まだまだだね。相手に背を向けるし、折角懐に入っても油断するし。１回避けてもそれで終わり、その後を考えてない。初めて使ったとはいえ、短剣の扱いももまだまだ下手だし、もっと鍛えないとね！」

　戦いの時とは打って変わり、可愛らしい声と笑顔で言うマナ。

「……強すぎ」

　一矢報いるどころか攻撃擦りもしなかった。

　まだまだ余裕そうな雰囲気もある。というか本当に戦った後なのか疑うくらい汚れ１つすらついてない。

「でも、ホープに３割出させる実力なのは確かだね！ちゃんと隙を見て攻めに転じてた！あと、やっぱり度胸あるね！魔法の合間を見て突っ込んでくるし！正直かなり見込みあるよ！」

「それは……どうも。ちなみに、マナさん何割で戦ってました……？」

「……それ聞く？」

　物凄い気まずそう。

「聞きます。何割でした？」

「……２割くらい」

　物凄く申し訳無さそうに言う。

　マナの２割に手も足もでないなんて、どうなっていやがる。

「マジか」

　としか言えない。

「まぁしょうがないよ！経験値が違いすぎる。私とホープはずっと魔物と戦ってきたからね！」

「……ずっと？」

　見た目は４人ともそう大して変わらないように見えるが、実はずっと歳上なのか？

「なんか失礼な事考えてない？」

「ははは、気のせいですよ気のせい」

　鋭いなこの子。

「ちなみに私もホープもコガネもまだ１６歳だよ？冒険家最年少トリオだよ？」

「……は、１６！？同い年！？うそやろって痛い痛い……」

「あっごめん、回復するね！」

【癒しの力よ、この者の傷を治せ、ヒール】

「ありがとうございます。本当に１６歳なんですか……？」

「もっと歳だと思ってたの？」

　マナの頬が膨れ上がる。

「正直思ってました。凄い熟練者って感じですし、ずっと冒険家やってるって言ってましたし」

「まぁコガネはともかく、私とホープはこれしか道がなかったからね。傭兵の頃からずっとやってきてるし！」

「ん？傭兵？そんなのもあるんですね？」

　イメージ的には金と権力で動く戦闘集団だが、冒険家と繋がる以上少し違うのだろうか。

「冒険家になる道は３つあって、１つ目は一定の学力と正義感を持ち合わせている人。２つ目はー」

「ちょっと待って！正義感？何その漠然としたもの！？」

「多分タクマの考えてる正義感と違うと思う。タクマの考えてる正義感って、「悪、絶対許さん」みたいなやつでしょ？」

「……まぁはい」

　「悪、絶対許さん」はよくわからないが、大体そんな感じのイメージではある。

「私達の言う正義感は、“正しく義務を全うする”事。それを上手い具合に正義感と掛けてるだけ！私達の世界で依頼の成功は何よりの正義。時と場合によっては人の命を駆け引きするから、一定以上の正義感が必要ってわけ！因みに学力って言うのは、勉強じゃなくて、魔物の生態を知るって意味ね！」

「……成る程」

　正直びっくりするくらい納得した。以前ホープが依頼失敗しても特にないと言っていたが、常に依頼達成し続けているから、特に何もないと言い切れたのだろう。

「で、２つ目は冒険家にスカウトされる事！タクマやコガネがこのパターンだね！コガネは私とホープが正式に冒険家になる時に訳あって一緒に来てくれた！」

　曰く、正義感や学力が欠けていても、実践を通して学んでいく為許されている方法だそうだ。

　恐らく冒険家になるのに最も近道な方法だ。

「３つ目が、さっき私が言った傭兵からの成り上がり。私とホープがこれだね！傭兵から成り上がるには、１００回連続で依頼クリアする事が条件！」

「……は、１００回連続！？なんでそんなに！？」

　正直ピンとこないが、やばいというのだけは察した。

「まぁさっき言った一定以上の正義感獲得の為だね！私とホープは生きる為に訳もわからず必死に依頼やってたから冒険家なれたけど、まぁ基本傭兵から成り上がるのは無理って考えていいかな！」

　生きる為に必死に依頼とは、ホープとマナはかなり修羅の人生歩んでいそうだ。

「だから凄い歳上に感じたんですね……同い年なのに歩んで来た道が違いすぎる」

　タクマは小中学校卒業して高校１年で死んでこっちにきた。

　部活の朝練夕練や学業でそれなりに楽し忙しい生活をしている間に、この人は勉強とかもあまり出来ず、生きる為に必死に魔物と戦ったりしていたわけだ。

「こりゃ一生呼び捨てなんて出来ないわ……」

「え、なんで？同い年なのになんで？」

「人生経験が違いすぎるんですよ……」

　文字通り、生きて来た世界が違う。

「大丈夫だって！タクマも頑張ればコガネに張り合える実力備わるって！」

「……そうですかね？」

　いや実力云々の話じゃないんだがとは思ったが、それでも初心者が上級者に認めて貰うのは嬉しいものだ。

「コガネはいつも私の６割で互角に戦えてるからね！かなり強いよ！」

「半分ちょいかよ！？マナさんどんだけ強いんだよ！？」

「うーん、でもホープより少し強いくらいの実力しかないよ？」

　全く基準わからん。そもそもホープの強さの上限も全くわからないのに。

「っていうか、普段の依頼って僕に合わせてくれてるって事ですか！？」

「当たり前じゃん！冒険家としてスカウトしたからには責任もって一人前にしないと！最初からやばいのやらせる訳にはいかないよ！もっと実力つけて、もっと連携とれるようになったら私達もそれなりに本気出すかもね！」

　納得はいくが、なんか凄い悔しいな。

「さて、そろそろ帰ろっか！タクマの服ボロボロだしね！」

「はは、防具着とけばよかった……」