157/172

邪神

　雷に撃ち抜かれ、半壊する新築の魔王城。

　惨状を前にして、リリヤとアリサは唖然とした。

「また……くるっ！」

　建物じゃなく、空を見上げていたおれはいち早く異変を察した。

　黒めく空、轟く雷鳴。

　稲妻が――落ちてきた！

「くっ！」

　とっさにDORECAをかざし、空中に石の家を緊急生産。稲妻がそれを撃ち抜き、一撃で粉々にした。

「すごいパパ様！」

「ありがとうですのお兄ちゃん」

「二人ともおれの背中に隠れてろ！　あんたもこっちに来い！」

　母娘奴隷を背中に隠し、女神（仮）を呼ぶ。

　その間もおれは目をそらさなかった。

　空はまだ唸っている、色がますます不吉に染まる。

「いきなりなにが起こってるんですの？　どうなってるんですの？」

「……」

「お兄ちゃん？」

「多分……これは」

「これは、なんですの？」

　ちらっと女神（仮）を見た。腰を抜かしてままこっちに来れてない、その姿を見てるとまた怪しくなってくるが……。

　が、彼女が本当にあの女神であるという前提が正しいとしたら、一つの可能性が浮上する。

　それは――。

「ふ、ふふふ」

　どこからともなく笑い声が聞こえてきた。

　声は辺り一帯にこだまして、奴隷の二人がおれにしがみついた。

「な、なんですのこれ」

「パパ様……」

　それは――正しかった。

　嫌な感じを伴って全身にまとわりつくような笑い声。聞き覚えのある男の声。

「ふはーはっはっはは！」

　次の瞬間、空から人がふってきた。

　ゆっくりと、立ち姿のままおりてくる。

　両手を広げてまっすぐ伸ばした足でつま先まで揃えて。

　その姿から「降臨」というフレーズが頭に浮かんだ。

　しつこさに定評のある――聖夜。

　おれの前にゆっくり着地した聖夜は、前にあった時の邪神の姿のままだが、何かが違う感じがした。

　なにが違う？　どう違う？

　強いていえば……オーラ？　

　今までとまったく違うオーラが聖夜から感じられた。

「久しぶりだな、秋人」

「聖夜、やっぱりお前か」

「なんだ、予想はついてたって顔だな」

「彼女が本物ならな」

　女神（仮）をちらっと見る。

　いや、邪神の聖夜が現われた時点で、（仮）はもうとっていいだろう。

　彼女は間違いなく、あの女神だ。

「その見た目、普通のよりも遙かに強いサル、そしていま空からやってくるお前。これだけ揃ってればなにが起きたのか想像がつく」

「ほう」

「女神の力、手に入れたんだな」

「そおだ！」

　笑みを浮かべる聖夜。

　母娘の奴隷が「ひぃ」って声を揃えておれにしがみつくくらいまがまがしい笑み。

「おれは考えたよ秋人、なんでこのおれがお前に勝てないのか。邪神の力まで手に入れたおれが、なんでお前なんかにに勝てない理由を考えたよ」

「……」

「何だと思う？　秋人よ」

「解答用紙をぶら下げて答えを聞くのかお前は」

「相変わらずむかつく野郎だな、お前は」

　嗤う聖夜、言葉とは裏腹にやたらと上機嫌だな。

「そう、この女神の力だ。お前が強いのは結局そいつの力をもってるからな」

「お前もあの時もらってただろう。ライサと一緒に」

「ちがうな、それは違うぞ。おれがあの日もらったのは劣化したまがい物だ」

「は？」

「同じ奴隷を持つのにどうやってもお前の十分の一、いや百分の一の力しか出ない。何故か？　まがい物だからさ」

「……」

「お前が何をしてその女に取り入れて、歓心を買ってひいきしてもらったのかは知らん。今となっては興味もない。重要なのは本物を手に入れるにはどうしたらいい、ってことだ」

「……」

「本物を手に入れるにはどうしたらいい？　簡単さ、そいつを殺して手に入れれば良いんだ。そしておれはそうした。簡単だったよ。邪神の力だけじゃたどり着けなかったが、邪神の力をもったおれは簡単にたどりついた。オリジナルの邪神でさえもなしえなかったその女――女神を殺すことが出来た。そして、力を手に入れる事ができた」

「そうか」

　また女神をちらっと見る。今の彼女から力の類はまったく感じられない。

　ただの人間、ただの女のようにしか見えない。

　邪神が地上を滅ぼしたころ、彼女はきっとあそこで見てたんだろう。

　邪神の力さえも届かないあそこで。

　それを別の世界の出身で、一度は行った事がある聖夜が攻め込んだ。

　なるほどな。

　その聖夜は両手を広げて、恍惚した顔で空を見上げる。

「今ならわかる、感じる、そして出来る！」

　顔がよりまがまがしくなった。

「なにができるっていうんだ？」

「地上の人間すべてを、奴隷にするのよ」

　静かに、しかし力強く言い放つ聖夜。

　眉をしかめた。自分でも顔が強ばったのが分かる。

「地上の人間全員を奴隷にすれば、おまえの力を余裕で越える。そう思わないか秋人よ」

「……」

　まずい、それは非常にまずい。

　地上の全員を奴隷にする、多分それはエターナルスレイブだけじゃなくて、普通の人間もそうするって事だ。

　魔力の還元無しに聖夜がそう考えるとも思えない、つまりそこから力を得られる算段がある。

　人間全員が奴隷になれば、例え聖夜のやり方でも膨大な魔力になる。

　それは……まずい！

「……お前をここで止めなきゃならないようだな」

「出来るか？　今のお前に。武器もない今のお前に」

「それでもやるさ」

「ふっ。なら肩慣らしだ。今のお前を軽くひねってやる」

　邪神聖夜が手をあげた。おれはDORECAを取り出した。

「お兄ちゃん！」

「パパ様！」

　二人の声が切羽詰まってる。状況がヤバイのが二人にも正しく伝わってるみたいだ。

「やるぞ、手を貸してくれ」

「はいですの！」

「任せるだの！」

　頷く二人。奴隷がいればなんとかなる。

　と、おれが思った――次の瞬間。

　黒めく空が光った。赤と黒がない交ぜになった稲妻が落ちた。

　落ちて――聖夜に直撃した！

「ぐはっ！　な、なんだ、と？」

　がくっと、両膝が地に着く聖夜。

　一瞬で黒焦げになって、体がぼろぼろだ。

「どう、いう……こと、だ」

「ふふ、お疲れ様。ぼうや」

　声が聞こえた。さっきと似てる、空間全体から響いて聞こえてくる声。

　聞いたことのない、男とも女ともつかない不思議な声。

　ぞっとした、背筋が凍った。

　さっき以上のプレッシャーを感じた。

　一体……何か起きてるんだ。

「邪神……」

　ぼそっとつぶやく女神。

　……まさか！？