第二十七話：傀儡回廊

「アルトよ、どこへ行くつもりじゃ？」

「傀儡回廊へ」

「ならぬ。この儂が許さん」

「友達を助けに行くのに許可が必要なんですか？」

「無論。これは冒険者協会特別顧問による命令じゃからな。このまま儂の言(げん)を無視するというのならば、お主の冒険者資格を停止せねばならん」

「どうぞご自由に」

　俺と校長先生、両者の視線が交錯する。

「はぁ……友の危機に焦る気持ちはわかる。じゃが、少し冷静になれ。情報によれば、傀儡回廊の最上層には、『復魔十使(ふくまじゅうし)』がおるらしい」

「復魔十使……」

「奴等は幻想魔術を手繰(たぐ)る、極めて危険な魔術師じゃ。敢(あ)えて言うまでもないが、幻想には幻想でしか勝てぬ。そして……お主はまだ幻想魔術を使えぬ。このまま行っても、無駄に殺されるだけのこと。悔しいじゃろうが、今は力を蓄え――」

「――かかっ、何を言うか。我が主様は幻想魔術を使えるぞ？」

　俺の頭の上で寝ていたはずのイリスは、いつの間にか目を覚ましていたようで、自信満々にそう言い放った。

「なんじゃお主、は……っ」

　校長先生は手乗りサイズとなった彼女を見て、驚愕に瞳を揺らす。

「ま、まさか……『神代の魔女』か！？」

「左様。まぁいろいろとあって、今はアルトの召喚獣となっておる。……あぁ、心配せずともよいぞ。今の儂は脆く弱い、路傍に咲く花の如き、儚い存在じゃ」

　イリスはそう言って、鷹揚(おうよう)に頷く。

「アルトが幻想魔術を使えるというのは……そういうこと(・・・・・・)か」

「うむ。儂は幻想魔術を修めておるゆえ、魔力さえ供給されれば、いつでも幻想魔術を使用できる。逆説的に言えばこれは、主様が幻想魔術を使えるも同然のこと。――違うか？」

「ぐっ、ぬぅ……」

　校長先生は難しい表情で黙り込んだ。

「イリス、お前……」

「かかっ、勘違いするでないぞ、主様？　儂はただ『面白そうな方』に乗っただけじゃからな」

「そうか……ありがとう」

　まったく素直じゃない魔女様にお礼を言った俺は、改めて校長先生と向き合う。

「――お願いします。傀儡回廊へ行かせてください」

「……」

　しばしの間、熟考した彼は――やがて大きなため息をつく。

「……はぁ、何故こやつはここまで頑固なのじゃ……」

「すみません」

「やむを得まい。今回に限って特別に、傀儡回廊への遠征を認めよう」

「ありがとうございます」

「――但し、条件が二つある」

　校長先生はそう言って、鋭く目を光らせた。

「なんでしょうか？」

「一つ、儂の愛弟子を同行させること。あやつは弱くこそなってしもうたが、冒険者としての知識はトップクラス。きっと助けになるであろう」

「わかりました」

　校長先生が推薦する冒険者、断る理由がない。

「それからもう一つ、これは確認なのじゃが……。『卒業時の約束』は、忘れておらぬな？」

「……はい、もちろんです」

　冒険者学院を卒業するとき、校長先生と交わした約束。

【極々限られた特定の条件下を除いて、アレ(・・)を召喚することを此処に禁ずる。――よいな？】

　アレは文字通りの『禁じ手』。

　俺だって、もう二度と召喚するつもりはない。

「ふむ、ならばよかろう。我が弟子には、三十分以内にギルドへ集まるよう連絡をしておく。それまでの間、しばしここで待つように」

　校長先生はそう言うと、まるで霧のように消えたのだった。