海の支配者　【上】

「主、一緒に海行かない？」

　朝食を食べ終わった私に、レヴィスは穏やかな声でそう誘った。

　この極寒の冬に海で、一体何をするのか？その答えは何となく分かる。食後の紅茶を飲みながら、私は奴を見据えた。

「今日の晩御飯は魚？」

「そう、冬の魚は身がしまるから、魚介のパエリアにしようかと。一緒について来てくれるなら、パエリアの具材好きなのにするぞ」

「パエリアー！」

　はい最高！絶対に美味しいやつ！冬の海に向かうのは億劫だが、パエリアの具材をおねだりしたい。イカとかエビとかいいと思うんだ。

　私はレヴィスの誘いにのり、ランドバーク領にある小さな漁港へ出かける事にした。

　ルドニアで一番の漁港は旧ハリス領だが、ここランドバーク領でも小さな漁港はある。

　ただ小さいので、領土外へ卸す事はなく地産地消。故に鮮度はとてもいい。……まぁ、レヴィスさんの場合は自分で釣ってしまうらしいが。

　馬車に揺られて数十分。漁の船も寄り付かない静かな海へ辿り着く。ここで釣るのか？とレヴィスを見れば、奴は革靴も気にせずに海に足を浸からせた。冬の海は凍える程の寒さだが、奴は寒くないらしい。

　私は馬車に置いていたブランケットを羽織り、レヴィスに持っていろと頼まれた大きな籠を抱く。……私は、めっちゃ見た目寒そうな奴へ声をかけた。

「ねぇレヴィス。釣り道具持ってきてないのに、どうやって魚釣りするの？」

　レヴィスは釣り道具を持っていない。薄着の格好で、見た目は今から海に身を投げる自殺志願者だ。だが奴はいつも大量の魚介を持って帰ってくるので、素直にどうやっているのか疑問だった。

　レヴィスは私に振り返れば、穏やかに笑いながら己の足元、海水を指差す。首を伸ばして、恐る恐る見れば……奴の足元には、大量の海の生き物達が優雅に泳ぎ奴に纏わりついていた。

　こんな浅瀬に何故魚がいる？しかも全員立派すぎる。その光景に驚いていれば、奴は声を出した。

「主。俺は「海の支配者」だぞ？そんな俺が、わざわざ魚釣りすると思う？」

「海の支配者……」

　海の支配者。それはこの悪魔の通り名だ。支配者、その場所を支配する者の事。

　海を指していた手は、次に私の持っていた籠へ向けられる。私は急いで奴の元へ近づき、籠を渡した。

「ありがと。確か、イカとかエビがいいんだっけ？」

「う、うん」

　レヴィスは頷けば、手際良く海老とイカを籠に入れていく。こんな浅瀬なのに普通にイカとエビがいるのもおかしいが……何となく理由は察した。

「お前の周りにいる魚……全部生贄って事？」

「そ。この海が、俺の機嫌を損ねない為に与えた生贄だよ。俺が少し力を使えば、この海なんて簡単に消えるし。ご機嫌取ってるんだろうな」

「て事は、私は今まで生贄を食っていたと」

「釣った魚も生贄の魚も変わらないだろ？」

　そりゃそうだが……なんだか海に対して、とても申し訳ない気持ちだ。私は籠の中の魚達に、この領土を拠点にしてしまった事への謝罪をした。

　結局レヴィスは、集まってきた魚介類全てを回収した。毎回こうやって魚釣りをした後、使わない残りは近くの港町に売っているらしい。そこで得た金で、時より見知らぬ食事を発見すれば食べて、私が好きそうであれば屋敷のメニューに採用するのだとか。どうりで奴の料理のレパートリーが多いと思った。自分で稼いだのだから自分で使えばいいのに。

　馬車で再び移動すれば、すぐ近くに小さな港町が見えた。レヴィスは慣れた足取りで港町の出店を歩いていく。進む度に機嫌よく住民に声を掛けられ、女性達からはの黄色い声が溢れた。アイドルかよ。

「やぁレヴィスさん！今日も魚を売りに来たのかい？」

「なんだグレッグさん。昼間から酒飲んでるのか？また奥さんに怒られるぞ」

　とある出店の店主が、酒に酔っているのか頬を赤めらせて話しかけてきた。グレックと呼ばれた店主は、酒臭い息で笑い飛ばす。

「相変わらず鼻がいいなぁ！ちょっとだけからバレやしねぇよ！……お？珍しいな連れがいるじゃないか」

　店主は私に気づいたのか、興味深そうに私をまじまじと見つめる。毒気のないその視線に戸惑っていると、突然レヴィスが私の肩を抱く。

　そのまま、満面の笑みで店主へ見せびらかすのだ。

「可愛いだろ？俺の女なんだ」

「違いますこいつの主人です」

　即座に訂正すれば、レヴィスは頬を膨らませて不満げだ。そういうのはフォルとかステラとか、時より爆弾の様に甘えてくるサリエルがやるから可愛いんだぞ。

　店主は驚いた表情で私を見つめれば、やがて気づいたのか大声を上げる。その所為で周りの住民も此方を更に注目した。

「アンタ！あの丘の上の城に住んでいる魔女様だろ！？俺ァ二十年前に、アンタをチラーッと見た事があるが……本当に年取らねぇんだな」

「何そんなに驚くんだよ。散々俺が仕えてるって言ってただろ」

「悪い悪い、冗談だと思ってたんだよ！」

　酔っ払いの大声はよく響くので、周りの住民達も私の存在を知った様だ。興味津々に此方を見つめる者もいれば、子供を守る様に立ち去る者もいる。全て非常に不愉快な目線である事には変わりない。

　あまり長居するもの苦痛なので、さっさと目的を終わらせてもらおうと、レヴィスに声を掛けた途中。

　人混みを必死に掻い潜り、此方に誰かが近づいている事に気づいた。やがて誰かは人混みを抜け出し、私達の前へ現れる。明るい金髪の女性だ。

「レヴィスさん！また漁師じゃないのに魚を持ってきたのね！」

　眩しい笑顔をレヴィスに振り撒きながら、女性は奴の腕を抱き締める。それをレヴィスは、苦笑いをしながらやんわりと離させる。

「ジューン、俺に何か用か？」

「もう！用がなかったら話しかけちゃ駄目なの？あたしずーっと会えるの待ってたのに！……あれ、今日はお連れさんがいるのね？妹さん……ではなさそうだけど」

　ジューンと呼ばれた女性は、私に気づくと上から下まで舐める様に見つめた。結果レヴィスに見えない様に嘲笑ってくる。おい今何処を見て笑った？胸か、胸なのか？

　しかし、ここで悪態を付く意味はない。私はドレスを摘んで、恭しく彼女に礼をした。

「そこのレヴィスの主人の、イヴリンと申します」

　私の態度に驚きつつも、ジューンは私の名を知っていたらしい。嘲笑う目線は一変、化物を見るような、蔑んだ目線を向けられる。

「まさか！「辺境の魔女」なの！？」

「そうとも呼ばれていますが、よくご存知で」

「知っているわよ！黒魔術を使って、レヴィスさんを気味が悪いお城で無理矢理働かせてるんでしょ！？」

　おお、白百合勲章を取った後では珍しい反応だ。先ほどの目線も含めて、この田舎町では中央区で変わった私の権威を知らないのだろう。聖女様聖女様と慕われるより、此方の方がよっぽどいいが。

「いいえ、レヴィスは自分の意志で私の使用人になっています」

「見た目が変わらない化物みたいな貴女に、望んで仕える人なんている訳ない！人間の皮を被った魔女め！！」

　こりゃまた随分な罵倒を言ってくれる。レヴィスへの恋心から敵意が溢れ出ているのだろうが……イカン。嬢ちゃんの後ろにいる、マジモンの化け物が今にも襲い掛かりそうだ。フーフー言ってる。気づいて。

　しっかり気づいていた店主が、慌ててジューンの元へ駆け寄り宥め始めた。

「ま、まぁ落ち着けよジューン！イヴリンちゃんの言う通り、レヴィスさんは望んでこの子に支えてるんだから！」

「それが！この女の魔術の所為って言ってるのよ！！」

　血気盛んな小娘の暴れ具合には、流石に初老の店主では荷が重いらしい。周りの住民達も、流石にジューンが無礼すぎると思ったのか、彼女を必死で止めている。

　そんな光景を引き攣りながら眺めつつ、私は今にも大暴れしそうなレヴィスの前に歩みを進めた。

　奴は私が側にくれば、荒れ狂っていた呼吸をすぐに落ち着かせる。……なんだろうこれ、暴れ馬を宥める調教師みたいだ。

「レヴィス、落ち着いて」

　静かに声を掛けた。

　レヴィスはゆっくりと深呼吸をした。やがて奴の灰色の瞳が、私をまっすぐ見据える。よかった、どうやら落ち着いてくれたらしい。

　……が、その直後。灰色の瞳が、一気に私の目と鼻の先まで近づいた。

　驚く間もなく、私の唇にむにゅりと柔らかさ。潮の味がする、厚い舌。

「んっ、ん？……んぐ！？」

　レヴィスに口付けをされている。しかも大人のやつ。その事実に漸く気づけば、今度は私がくぐもる声で叫んだ。ジューンに向けられていた注目が、再び私とレヴィスに戻る。頬を真っ赤にして凝視する少年少女。口を大きく上げて驚く大人達。静かな港町。

　長く私の唇を堪能したレヴィスは、私が酸素不足で胸を叩けば、漸く唇を離してくれた。

　次に奴は周りへ目線を移せば、いつもと変わらず穏やかに笑うのだ。

「悪いけど、俺この女を堕とすので忙しいんだよ。だからもう黙っててくれる？」

　突き放す様な言葉の刃は、ジューンに向けられた。