第98話：始まりの森へ

　旅は、穏やかだった。

　もう、追われる身ではない。街の喧騒もない。

　ただ、懐かしい北の冷たい風と、土の匂いだけが、俺の道連れだった。

　一日、また一日と歩くうちに、見慣れた景色が増えていく。

　あの、ごつごつとした岩肌が剥き出しの山。緩やかに蛇行する、澄んだ雪解け水の川。かつて必死に猪を追いかけ、逆に追い回された丘。

　数年ぶりに帰る故郷。

　胸に宿るのは、単なる懐かしさだけではなかった。

　恐怖に怯え、同族を憎み、独りで本を読んでいた、あの頃の無力な自分への憐れみ。そして、そんな俺を過去のものにしてくれた、仲間たちとの日々への感謝。

　森の入り口に、立った。

　俺は深く息を吸い込み、変異魔法を解いた。

　陽炎が晴れ、人間の少年の姿から、ありのままの、緑色の肌を持つゴブリンの姿へ。

　ここでは、仮面は必要ない。

　俺は、ゴブスケとして、この森に帰ってきたのだ。

　一歩、足を踏み入れる。　

　湿った森の空気、腐葉土の匂い、木々のさざめき。

　その全てが、俺の感覚を、野生のそれへと引き戻していく。

　目を閉じれば、今でも聞こえてくるようだ。族長の野蛮な雄叫び。同族たちの下品な笑い声。俺が何よりも憎み、そして捨てたはずの場所。

　だが、不思議と、今はもう憎しみは湧いてこなかった。

　それはただ、遠い日の記憶として、そこにあるだけだった。

　記憶を頼りに、獣道を進む。

　やがて、開けた場所に、それはあった。

　俺の、かつての氏族が暮らす集落。

　あの戦争の後、生き残った彼らはここへ戻ってきたのだ。

　以前のような、汚物と腐臭にまみれた混沌とした様子はない。住居は簡素だが修繕され、広場は掃き清められている。中央の焚き火の周りで、数匹の子供のゴブリンが、木の棒を振り回して戦士の真似事をしていた。

　そこには、かつて俺が知らなかった、平和な営みがあった。

　俺の姿に、見張りのゴブリンが気づく。

　彼は一瞬目を見開き、喉の奥で鋭い警戒の唸り声を上げる。その手は、手入れされた槍を強く握りしめていた。

　その声に、集落中のゴブリンたちが一斉にこちらを向いた。

　子供たちのじゃれ合いが止まる。女たちが住居の奥へと姿を隠す。男たちが武器を手に、じりじりと距離を詰めてくる。

　空気が、張り詰める。

　俺は、ただ黙ってその場に立っていた。杖も構えず、敵意も、慈悲も示さずに。

　住居の中から、ひときわ大きな影が現れた。

　族長だった。

　彼は、数年前より少しだけ痩せ、老いたように見えた。その顔には、あの戦争で俺たちを守るために負ったであろう、深い傷跡が走っている。

　彼は、俺の姿を認めると、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　その瞳に、かつて俺に向けられた侮蔑や憎悪の色はなかった。ただ、深い、底なしの沼のような、静かな光だけがあった。

　彼は、俺の目の前で足を止めた。

　長い、沈黙。

　森の木々さえも息を潜め、集落中のゴブリンたちが固唾を飲んで俺たちを見守っている。

　やがて、族長は何も言わずに、その巨大な体をゆっくりと折り曲げ、俺に対して頭を垂れた。

　どよめきが走る。

　それは、力が全てのゴブリン社会では、ありえないことだった。

　最強であるはずの族長が、かつての「出来損ない」に頭を垂れるなど。

　だが、その姿勢に屈辱の色はない。　

　彼は、もはや俺を裏切り者とは呼ばない。一族を救った英雄として、あるいは対等な一人の戦士として、静かに敬意を示したのだ。

　その無言の号令に、他のゴブリンたちも、次々と倣う。

　かつて俺を嘲笑い、石を投げつけた者たちが、今、武器を下ろし、俺の前に頭を垂れている。

　俺は、何も言えなかった。

　ただ、その光景を見つめていた。

　胸の奥で、長年凍りついていた黒い塊が、音を立てて崩れ、溶けていくのを感じた。

　過去は、消えない。傷も、消えない。

　だが、許すことは、できるのかもしれない。

　族長が、顔を上げる。

　そして、ゴブリンの言葉で、ぶっきらぼうに言った。

「（……ふん。生きていたか、小僧）」

　その声は乱暴で、不器用だった。

　だが、その奥にある安堵と、確かな情が、痛いほど伝わってきた。

　俺は、小さく、頷き返した。

　それだけで、十分だった。言葉などいらなかった。

　一匹の女ゴブリンが、おずおずと、焼いた肉の塊を差し出してくる。

　彼らなりの、最大限の歓迎の印。

　俺は、その肉を受け取ると、一口だけかじり、そして静かに彼女に返した。

「（……感謝する。だが、俺はもう行く）」

　俺の言葉に、ゴブリンたちが名残惜しそうにざわめく。

　だが、族長は何も言わなかった。ただ静かに、俺が進むべき道の先を開けた。

　彼は、理解しているのだ。

　俺が、もうこの巣穴に属する者ではないことを。俺には、帰るべき場所が別にあることを。

　彼らに背を向けると、再び森の奥へと歩き出した。

　もう、誰も俺を止めない。石も飛んでこない。

　ただ、静かな敬意の視線だけが、俺の背中を温かく見送っていた。

　旅は、まだ終わらない。

　この森には、最後にもう一つ、会うべき過去が残っている。

　全ての始まり。

　そして、本当の「俺」が生まれた場所へ。