第89話：架け橋の言葉

　カッ！

　視界の全てが、純白に塗り潰された。

　俺が突き立てた杖から解き放たれたのは、破壊の炎でも、凍てつく氷でもない。ただ純粋で、圧倒的な密度の「魔力の光」だった。

　それは、戦場という戦場を飲み込み、血の赤も、鉄の黒も、全てを白一色へと漂白していく。　

　精鋭部隊の振り下ろした斧も、氏族たちの突き出した槍も、人間の騎士たちが構えた剣も。

　あらゆる暴力が、温かく、しかし抗い難い光の圧力によって、強制的に押し留められた。

　数秒の後、光が粒子となって霧散していく。

　後に残されたのは、奇妙な静寂だった。

　誰もが目を白黒させ、振り上げた武器を下ろすタイミングを見失い、ただ呆然と立ち尽くしている。

　思考の空白。

　殺意の停止。

　この一瞬の「凪」こそが、俺が全魔力を賭して作り出した、最初で最後の好機。

　今しかない。

　俺は杖から手を離すと、震える膝を叩き、一歩前へと踏み出した。

　まずは、人間の軍勢に向き直る。

　喉の奥から血を吐くような思いで、知っている限りの人間の言葉を紡ぐ。　

「聞け！ 人間の兵士たちよ！ 俺はゴブスケ！ 人間ではない！ ゴブリンだ！」

　静まり返った戦場に、俺の声だけが響き渡る。兵士たちの間に、どよめきが走った。言葉を話すゴブリンへの驚愕と、戸惑い。

「だが、俺はお前たちの敵ではない！ この戦いは、間違いだ！」

　俺は、俺を守るために傷つき、血を流している族長たちを指差した。

「彼らを見ろ！ 彼らは、お前たちを殺したかったわけじゃない！ ただ、家族を守りたかっただけだ！ それが、ゴブリンキングという、たった一匹の野心のために、無理やりこの死地へと連れてこられた！」

「彼らは今、人間の味方である俺を、命懸けで守ってくれた！ これが、ただの『害獣』のすることか！？」

　次に、俺はくるりと背を向け、ゴブリンの軍勢へと対峙した。

　言語を切り替える。俺の魂の根源にある、母なる言葉で吠えた。

「（聞け、ゴブリンたちよ！ お前たちは、何のために戦う！ 王のためか！？ 恐怖のためか！？）」

　俺は、背後で杖を構えるセラフィナと、肩で息をするカシムを指差した。

「（この人間たちを見ろ！ 彼らは、俺を殺そうとしなかった！ 俺を、仲間として守ってくれた！ 全ての人間が、お前たちの敵なわけじゃない！ 目を覚ませ！）」

　二つの言葉。二つの叫び。

　右には人間の理性を。左にはゴブリンの本能を。

　それは、この戦場にいる数万の兵の中で、いや、この世界で唯一「二つの世界」を知る俺にしかできない芸当。

　俺の言葉は、硬直していた両軍の兵士たちの心に、疑念という名の楔を打ち込んだ。

　目の前の相手は、本当に殺すべき敵なのか？

　この戦いは、本当に正しいのか？

　だが、その静寂は、一人の怒号によって破られた。

「（小賢しい真似を！ 惑わされるなァッ！）」

　精鋭部隊の隊長が、呪縛を振り払うように咆哮し、再び族長へと襲いかかろうとした。

　巨大な斧が振り上げられる。

　だが、その刃が振り下ろされることは、二度となかった。

　突如、戦場の空気が凍りついた。

　隊長の動きが、まるで糸の切れた操り人形のように、ぴたりと止まる。

　そして、ゴブリンたちの黒い波が、何も言われていないにも関わらず、恐怖に震えながら左右へと分かれていった。

　モーゼの海割りのように開かれた、その道。

　その奥から、深淵のような闇を纏い、一匹のゴブリンが、音もなく歩いてきた。　

　その姿は、異様だった。

　他のゴブリンのような、屈強な筋肉はない。むしろ、病的なまでの痩身。

　だが、その体からは、他の何万というゴブリンの殺意を束ねても敵わないほどの、圧倒的で、底知れない魔力が、黒い陽炎のように立ち上っていた。

　顔には、正体不明の古い骨でできた仮面。

　彼こそが、全ての元凶にして頂点。ゴブリンキング。

　彼は、血を流す族長にも、杖を向けるセラフィナにも、一瞥もくれなかった。

　ただ、まっすぐに、俺だけを見ている。

　そして、仮面の奥から、地を這うような、しかし、不思議なほど知的な響きを持つ声が、ゴブリンの言葉で紡がれた。

「（……止まれ）」

　たった一言。

　魔術ですらないその言葉で、暴走しかけていた精鋭部隊を含む、全てのゴブリンが彫像のように硬直した。

「（……面白い芸を見せてもらった）」

　ゴブリンキングは、俺の目の前、数メートルの距離で足を止める。

「（人間の言葉を操り、人間の魔術師を従える。そして、我らに牙を剥くよう、愚かな同族を唆す）」

　彼の声に、怒りはなかった。あるのは、冷徹な観察者の好奇心だけ。

「（……答えよ。お前は、ゴブリンなのか？）」

　仮面の奥の、暗い穴が、俺の魂の芯を覗き込むように問いかける。

「（なぜ、人間を助ける）」

　戦場の全ての視線が、俺と王の二人に注がれていた。

　風の音さえ消えた世界で、俺は杖を強く握りしめた。

　震えるな。怯むな。

　これが、俺の戦いだ。

「（俺は、ゴブスケだ）」

　ゴブリンの言葉で、はっきりと答える。

「（ゴブリンだ。だが、お前のような王は、知らない）」

「（人間を助けているのではない。仲間を、守っているだけだ）」

　俺の答えに、ゴブリンキングは、喉の奥で、くつくつと笑った。

　その乾いた笑い声は、戦場にいる全ての者の肌を粟立たせた。

「（仲間、だと？ 人間が？ 我らを裏切った、あの愚かな氏族が？）」

「（……そうだ）」

「（滑稽だな）」

　ゴブリンキングは、ゆっくりと、人間たちの軍勢を見渡した。

「（小僧。お前には見えぬのか。あの鉄の塊どもが、我らをどのような目で見ているかを。畑のネズミを、葉についた虫けらを見るのと同じ目だ。奴らは我らを狩る。食うためではない。ただ、そこに生きているというだけで、我らを殺す。それが、何百年と続いてきた、変えられぬ真実だ）」

　彼の言葉には、単なる憎しみを超えた、深く、重い歴史の絶望が込められていた。

「（我は、この連鎖を断ち切ると決めた。恐怖には恐怖を。暴力には暴力を。力によってのみ、我らの尊厳を、生存する権利を、奴らに認めさせるのだ。この戦争は、我らゴブリンが生き残るための、聖戦だ！）」

　王の叫びに呼応し、後方のゴブリン軍勢から、地響きのような唸り声が沸き起こった。それは、彼らが長年抱えてきた怨嗟の声でもあった。

「（違う！）」

　俺は、王の放つ絶望的な圧力を、声で押し返した。

「（お前のやり方では、何も守れない！ 憎しみが増えるだけだ！ もっと多くの同族が、死ぬだけだ！）」

　俺は、セラフィナとカシムを指差した。

「（見ろ！ 人間の中にも、話を聞く者はいる！ 分かり合える者はいる！ 道はあるはずだ！）」　

「（道だと？）」

　ゴブリンキングは、俺を嘲笑った。

「（夢想家の小僧め。そのありもしない道を、お前は示せるのか？）」

「（……示してみせる。だから、戦いをやめろ！）」

　ゴブリンキングは、しばらく沈黙した。

　仮面の奥の瞳が、俺を値踏みするように細められる。

　やがて、彼は静かに言った。

「（……よかろう。ならば、この場で示せ）」

　彼は踵を返し、自軍の陣営へとゆっくりと歩き始めた。

　そして、一度だけ振り返ると、仮面の奥から、最後の言葉を放った。

「（……今すぐ、お前の言う『道』とやらで、あの人間どもを撤退させてみせろ。……できなければ、お前のその甘い理想ごと、我が軍勢が全てを踏み潰してくれるわ）」

　それは、交渉ではなかった。

　絶対強者からの、一方的な宣告。

　俺の小さな肩に、数万の命と、二つの種族の未来という、あまりにも重い天秤が乗せられた瞬間だった。