第87話：友と盾

　

　ゴブリンキングは、俺たちの再会を祝うような、感傷的な猶予は与えてくれなかった。

　王の怒号に、後方で控えていたゴブリンの精鋭部隊が、一斉に動いた。

　彼らは、最前列の「壁」にされた者たちとは、何もかもが違った。

　全員が、人間から奪ったであろう、黒光りする鉄の鎧を身に着けている。その手には、血に濡れた大斧や、歪なモーニングスターが握られていた。　

　数は、百ほど。だが、その一匹一匹が、族長クラスの膂力と、獰猛な殺意を放っている。

「（王の敵を、排除せよ！）」

　隊長らしき、巨大なゴブリンが叫ぶ。　

　精鋭部隊は、茨に囚われた同族を意にも介さず、その体を踏みつけ、乗り越え、俺たち三人がいる中心部へと、黒い波となって殺到した。

「来るぞ！」

　カシムが叫ぶ。

　その声が、新たな戦いの始まりを告げた。

「……目障りです」

　セラフィナが、冷たく呟く。

　彼女が杖を振るうと、空中に無数の、鋭い氷の槍が生まれ、その切っ先を突進してくる精鋭部隊のゴブリンへと向けた。大気が凍りつき、氷の槍が放つ絶対零度の魔力が、肌を刺す。

　今まさに、その死の雨が放たれようとしていた。

　その光景に、俺は我に返った。

　違う。

　違う、これじゃない。

　俺は、この殺戮を止めるために、ここに立ったんだ。

「やめろッ！」

　俺の喉から、自分でも驚くほどの、絶叫が迸った。

「殺すな！ セラフィナ！」

　俺の叫びに、セラフィナの動きが、ぴたりと止まった。

　空中に静止した氷の槍が、彼女の困惑を示すかのように、わずかに揺らめく。

　彼女は、信じられないものを見る目で、こちらを振り返った。

「……何を、言っているのですか、あなたは」

　その声は、怒りよりも、純粋な理解不能に満ちていた。

「彼らは、あなたを殺そうとしている敵です。攻撃の意思を削ぐには、排除するしかありません」

「違う！」

　杖を握りしめたまま、叫び返す。

「俺は、それを止めるために……！ 殺し合いを、止めるために、ここに……！」

「馬鹿野郎！ 寝ぼけたこと言ってんじゃねえぞ、ゴブスケ！」

　カシムが、茨の壁を維持しながら怒鳴り返してきた。

「こいつらは、お前を殺そうとしたんだぞ！？ 俺たちが来なきゃ、お前は今頃、肉塊になってたんだ！ なのに、そいつらを殺すなってのかよ！？」

「それでも、ダメだ！」

　俺たちの間で、激しい言葉が火花を散らす。

　その隙を、ゴブリンキングの精鋭部隊は見逃さなかった。

「（今だ！ かかれ！）」

　隊長らしきゴブリンの号令で、残った者たちが、再び俺たちへと殺到する。

「……っ！ 話は後です！」

　セラフィナが、再び杖を構えた。だが、彼女の魔法は形を変えていた。

「『フロスト・ノヴァ』！」

　先程のような氷の槍ではない。

　彼女の足元から、絶対零度の冷気が波紋のように広がり、殺到するゴブリンたちの足元を凍てつかせる。数匹がバランスを崩して転倒し、動きが鈍った。

「これでいいのでしょう！？」

　セラフィナが、忌々しげに叫ぶ。

「ちぃ！ 殺さないのは難しいぞ！！」

　カシムも、悪態をつきながら、茨の壁をさらに厚くする。蛇のようにしなり、ゴブリンたちの武器を絡め取り、足に巻き付いて転倒させる。

「どうだ、ゴブスケ！ これなら文句ねえだろ！」

　二人は、俺の理想に応えようとしてくれていた。

　殺すのではなく、動きを封じるために、その卓越した魔法を、不慣れな形で使おうと苦闘している。

　だが、相手は王の精鋭部隊。

　凍りついた地面を、鎧の重さで砕きながら進む者。茨を、その剛腕で引きちぎる者。

　二人の奮闘も、数の暴力の前では、徐々に押し返されていく。

「きりがありません！」

「くそっ、次から次に……！」

　二人の焦りが、痛いほど伝わってくる。

　彼らは、俺を守るために、そして、俺の理想を守るために、戦ってくれている。

　俺は、ただ守られているだけでいいのか？

　違う。

　俺は、二人の前に立ちはだかった。

　そして、光の壁の向こうで、武器を振りかざすゴブリンたちを、まっすぐに見据える。

「殺さない。……殺させない」

　二人に、そして、自分自身に言い聞かせるように、呟いた。

「俺は、そのために、ここにいるんだ」

『ウォール・オブ・ライト！』

　俺は杖を地面に突き立てた。

　俺と、セラフィナ、カシム。その三人を囲むように、攻撃の意思を持たない、ただ守るためだけの、温かい光の壁が立ち上る。

　ゴブリンたちの斧や剣が、光の壁に弾かれ、火花を散らす。

「あなた……！ 何を！？」

　セラフィナが、俺を睨みつける。

「ゴブスケ！ てめえ、何してんだよ！？ これじゃ、俺たちの魔法も届かねえじゃねえか！」

　カシムも、混乱して叫んでいた。

　絶望的な状況。

　外には、殺意に満ちたゴブリンの精鋭部隊。

　背後には、俺の行動を理解できず、困惑と怒りに満ちた、二人の仲間。

　そして、その全てを、遠巻きに見つめる、人間とゴブリンの、何万という軍勢。

　俺は、たった一人で、この戦場の、全ての者と敵対していた。

　理想を、貫き通すために。

　光の壁が、ゴブリンたちの猛攻に、激しく揺らめく。

　マナが、急速に削られていく。

　この壁が、いつまで持つか。

　それは、誰にも分からなかった。