第86話：双方の殺意

　

　両軍から、息を呑む音が、一つの巨大な波となって、平原を揺らした。

　ありえない。

　信じられない。

　人間の子供が、目の前で、ゴブリンに変わった。

　静寂。

　死よりも深い静寂が、戦場を支配する。

　全ての視線が、全ての憎悪が、全ての恐怖が、ただ、俺一人へと、注がれていた。

　その静寂を、最初に破ったのは、二つの、異なる言語で発せられた、同じ意味の命令だった。

「――撃てェッ！」

　人間の軍勢を率いる、白銀の鎧をまとった指揮官が、天に向かって剣を突き上げ、叫んだ。

　彼の顔は、理解不能な現象への恐怖と、それを排除せねばならぬという軍人としての使命感で、青ざめていた。

「あれは、ゴブリンではない！ 人間に化け、我らを欺こうとした、未知の魔物だ！ この戦の吉兆を乱す不浄の存在め！ 一斉掃射！ 塵も残すな！」

　その号令に、一瞬ためらっていた弓兵たちが、再び弓を引き絞る。魔術師たちが中断していた詠唱を再開し、頭上の火球が、さらに数を増し、大きく膨れ上がった。

「（――殺せェッ！）」

　ほぼ同時に、ゴブリンの軍勢の後方、巨大な戦旗が立つ丘の上から、地を這うような、威厳に満ちた声が響き渡った。

　ゴブリンキング。

　その姿は見えない。だが、その声だけで、何万というゴブリンの軍勢を震え上がらせる、絶対的な支配者の咆哮。

「（あの裏切り者め！ 人間と通じ、我らを惑わす魔術を使う、忌むべき存在！ 我が軍の最初の贄として、その汚れた血を大地に捧げよ！）」

　王の命令は、絶対だった。　

　恐怖で足をすくませていた最前列のゴブリンたちも、王の怒りに触れることを恐れ、武器を構え直す。後方の、屈強なゴブリンたちが、雄叫びを上げながら、俺に向かって駆け出す準備を始めた。

　二つの種族。二つの軍勢。

　つい先ほどまで、互いに向けていた殺意の全てが、今、たった一匹のゴブリンへと、その向きを変えた。

　俺は、裏切り者になった。

　俺は、魔物になった。

　人間からも、ゴブリンからも、等しく排除されるべき、異物。

『……そうか』

　これが、答えか。　

　ヴァレリウス様の最後の言葉が、脳裏に蘇る。

『その姿は、君にとって、ゴブリンであること以上に、重い枷となるやもしれんぞ』

　枷。

　その言葉の意味を、今、この骨身に染みる孤独の中で、理解した。

　人間とゴブリン、二つの姿を持つ俺は、どちらの世界にも属せない。ただ、双方から拒絶されるだけの、寄る辺なき存在。

　ヒュウッ、と風を切る音がした。

　人間の弓兵隊が放った、最初の矢の群れ。

　黒い雨となって、空を覆い尽くす。

　同時に、魔術師たちが放った火球が、尾を引きながら、俺へと殺到する。

　杖を構える。

『シールド！』

　俺の周囲に、青白い光の障壁が展開された。

　だが、数が多すぎる。

　カン、カン、カン！ と、矢が障壁に突き刺さり、火花を散らす。

　ドゴンッ！ と、火球が着弾し、障壁全体が大きく揺らめいた。

　一撃、一撃が、重い。障壁を維持するだけで、マナがごっそりと奪われていく。

「（死ね、裏切り者！）」

　その隙を突き、ゴブリンの戦士たちが、大地を蹴って肉薄してきた。

　錆びた剣が、光の障壁を叩く。石斧が、火花を散らす。

　内側から、外側から。

　両方向からの攻撃に、障壁が、メキメキと音を立ててひび割れていく。

『……くっ！』

　このままでは、破られる。時間の問題だ。

　何か、手を打たなければ。

　だが、どうやって？

　どちらか一方を攻撃すれば、もう一方からの攻撃に、無防備な背中を晒すことになる。

　完全に、詰んでいた。

　これが、俺の旅の、結末なのか。

　アンナの笑顔が、脳裏をよぎる。

　カシムの、悪態をつきながらも、どこか楽しそうな顔が浮かぶ。

　エリアス先生の、ぶっきらぼうな横顔。バリン師の、頑固だが、誇り高い背中。

　セラフィナの、悔しそうな顔。ヴァレリウス様の、全てを見透かすような瞳。

『……まだ、死ねない』

　俺は、歯を食いしばった。

　マナの結晶が熱く輝く。

　最後の力を振り絞り、障壁の出力を最大にした。光が眩いばかりに輝き、周囲のゴブリンたちを吹き飛ばす。

　だが、それも、ほんのわずかな時間稼ぎにしかならない。

　人間の軍勢から、第二射、第三射の矢の雨が、間断なく降り注ぐ。

　魔術師たちの、次の詠唱が始まっている。

　もう、なすすべはなかった。

　ひび割れた障壁の向こうに、絶望的な数の、敵の姿が見える。

　俺は、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、全ての終わりを、覚悟した。

　その、全てが砕け散るはずだった、瞬間。

　世界が、白く染まった。

　いや、違う。

　俺の頭上を、巨大な氷の壁が、覆い尽くしたのだ。

　矢が、氷壁に突き刺さり、砕け散る。

　火球が、氷壁に激突し、水蒸気の爆発を起こして消滅した。

　完璧な、絶対零度の防御魔法。

　そして、大地が、轟音と共に、裂けた。

　俺を取り囲んでいたゴブリンたちの足元から、無数の、巨大な茨が、天を突く槍のように突き出す。

　茨は、ゴブリンたちの体を絡め取り、その動きを完全に封じた。

「（グギャアアッ！？）」

　ゴブリンたちの、苦痛と混乱に満ちた悲鳴が響き渡る。

　何が、起きた？

　呆然と顔を上げる。

　俺の右側に、いつの間にか、一人の女が立っていた。

　白銀の装飾が施された、完璧なローブ。その手には、氷の輝きを放つ杖が握られている。

　その横顔は、氷のように冷たく、そして、美しかった。

「……セラフィナ」

　そして、左側。

　大地から生えた茨の中心で、一人の男が、不敵な笑みを浮かべていた。

　その手には、神木の分け御霊である苗木が握られ、緑の光を放っている。

「よう、相棒。少し、派手に遅れちまったみてえだな」

　カシム。

　セラフィナ。

　ありえない。

　なぜ、二人が、ここに。

　俺は、ただ、呆然と、その二つの奇跡を、見つめることしかできなかった。

　絶望の闇の中に、二筋の光が差し込んだ、その瞬間を。