第85話：架け橋の覚悟

　

　人間の軍勢から、甲高い角笛の音が響き渡った。

　総攻撃の合図だ。

　数秒後、あの絶望の壁に向かって、死の雨が降り注ぐだろう。

『……俺が、やらなければ』

　もう、迷いはなかった。

　杖を握る。

　先端のマナの結晶が、俺の覚悟に応えるように、これまでで最も強く、そして、悲しいほどの青白い光を放った。

　今、行く。

　二つの巨大な殺意の、その真ん中へ。

　この姿ではダメだ。

　ゴブリンが一人、丘を駆け下りたところで、無数の矢の一本がその心臓を貫いて終わるだけだ。

　俺は、一度目を閉じた。

　ヴァレリウス様の執務室の鏡に映った、あの見知らぬ少年。

『スケ』の姿。

　体が、内側から熱を帯びる。骨が軋み、肉が組み変わる感覚。もはや苦痛はない。ただ、あるべき形へと、水が器に収まるように変化していくだけ。

　緑の肌は色を失い、尖っていた耳は丸みを帯びる。背丈がわずかに伸び、手足がしなやかさを増した。

　目を開ける。

　手を見下ろす。人間の少年の手。

　セラフィナがくれた、上質な旅人のローブが、その体を包んでいた。

　よし。

　足が震える。心臓が、肋骨を内側から叩き壊そうとしている。

　だが、一歩、また一歩と、丘の斜面を駆け下り、死地へと踏み出した。

　最初に、変化に気づいたのは人間の軍勢だった。

　丘の上から、子供が一人、駆けてくる。

　そのありえない光景に、最前列の騎士たちの間に、困惑が広がった。

「待て！ 撃つな！」

「子供だ！ なぜ、あんな場所に！」

「伝令か？ いや、丸腰だぞ！」

　指揮官たちの怒声が飛ぶ。引き絞られていた弓が、わずかに緩んだ。魔術師たちの詠唱が、一瞬だけ乱れる。

　全ての視線が、戦場を駆ける、たった一つの小さな点に注がれていた。

　ゴブリンの軍勢も、その異常事態に気づいた。

　奴らの雄叫びが、戸惑いの唸り声に変わっていく。

　最前列の壁。俺の氏族。

　彼らは、目の前の人間たちが攻撃の手を緩めたことに気づき、そして、その視線の先にいる俺の姿を認めた。

　人間の子供が、一人、こちらへ向かってくる。

　それは、彼らのちっぽけな理解力を、完全に超えていた。

　恐怖に引きつっていた顔が、ただ、呆然と、俺を見つめている。

　族長の口が、半開きのままになっているのが、遠目にも分かった。

　走るのをやめた。

　歩く。

　二つの軍勢の、ちょうど真ん中。

　どちらからも等しい距離にある、血塗られた無人の荒野。

　その中心で、足を止めた。

　風が、血の匂いを運んでくる。

　世界の音が、消えた。

　角笛の音も、太鼓の音も、人々の囁きも、ゴブリンの唸り声も、全てが止んだ。

　風の音と、俺自身の心臓の音だけが、耳の奥で鳴り響いている。

　何万という殺意の視線が、俺という一点に、針のように突き刺さっていた。

　ゆっくりと顔を上げる。

　まず、人間の軍勢を見た。

　鎧の隙間から覗く瞳。そこにあるのは、困惑と、疑念と、そして変わらない憎悪。

　次に、ゴブリンの軍勢を見た。

　恐怖と、飢えと、そして、理解不能なものへの、原始的な畏れ。

　どちらの目にも、俺という個の姿は映っていない。

　人間は、俺を「謎の子供」として見ている。

　ゴブリンは、俺を「奇妙な人間」として見ている。

　どちらも、違う。

『……見せなければ』

　俺が、何者であるかを。

　この戦いが、どれほど滑稽で、悲しい間違いであるかを。

　そのために、ここに来たのだから。

　両手を、ゆっくりと広げた。

　武器を持っていないこと、敵意がないことを、示すために。

　そして、この戦場にいる、全ての者が見守る中で。

　自ら、仮面を脱いだ。

　変異魔法を、解く。

　今度は、何かを願わない。何かに成ろうとしない。

　ただ、俺自身の、ありのままの姿へと、還る。

　人間の少年の輪郭が、陽炎のように揺らめいた。

　温かい光が、体を包む。

　背が、わずかに縮む。

　丸かった耳の先が、夜空に向かって、鋭く尖っていく。

　肌の色が、失われた緑を取り戻していく。

　それは、ほんの数秒の出来事。

　だが、その場にいた者たちにとっては、永遠のように長い時間だっただろう。

　光が、収まる。

　そこに立っていたのは、もう、人間の少年ではない。古びた丸眼鏡をかけた、一匹のゴブリン。

　俺だった。

　両軍から、息を呑む音が、一つの巨大な波となって、平原を揺らした。

　ありえない。

　信じられない。

　人間の子供が、目の前で、ゴブリンに変わった。

「な……なんだ、あれは……？」

　人間の騎士の一人が、震える声で呟いた。

「化け物だ！ 人間に化ける魔物だぞ！」

「罠だ！ やはり、あれは罠だったんだ！」

　憎悪と恐怖が、困惑を塗りつぶしていく。魔術師たちの詠唱が、今度は明確な殺意を持って再開されようとしていた。

　ゴブリンの陣営も、混沌の渦に叩き込まれていた。

「（グルアッ！？ 人間じゃなかったのか！？）」

「（なんだあの姿は！ 我らの同族か！？）」

「（人間の魔法を使う裏切り者だ！ 殺せ！）」

　恐怖と猜疑が、雄叫びとなって迸る。後方の親衛隊から、数匹が俺に向かって武器を構え直した。

　その、絶対的な事実だけが、全ての者の思考を、完全に停止させた。

　静寂。

　死よりも深い静寂が、戦場を支配する。

　全ての視線が、全ての憎悪が、全ての恐怖が、ただ、俺一人へと、注がれていた。