第84話：恐怖の壁

　

　西へ。

　戦の匂いがする方角へ、ただひたすらに駆けた。

　かつての旅とは違う。森の恵みを探す余裕も、星空を見上げる時間もない。眠りは浅く、口にするのは干し肉と、革袋に残ったなけなしの水だけ。夜も昼も、足を止めることはなかった。

　焦りが、俺を突き動かしていた。

　世界が、知らない場所で壊れていく。その速度に、追いつかなければならない。

　景色が変わっていく。

　焼き払われた村の残骸が、黒い骸骨のように点在する。道端には、家財を積んだ荷車を捨て、王都の方角へ逃げていく人々の列があった。その中に、鎧を脱ぎ捨て、敗走してきたのであろう兵士たちの姿も混じっている。

　茂みに身を潜め、彼らの会話の断片に耳を澄ます。

「もう終わりだ……東部戦線は総崩れだ……」

「だが、本隊が到着したらしい！ あの”白獅子”閣下が、自ら指揮を執ると！」

「本当か！？ 辺境で隠居していた、あの伝説の騎士団長が！？ ゴブリン殺しの”白獅子”が戻ってこられたのなら、まだ望みはある！」

『白獅子……？』

　兵士たちの声には、絶望の中の、唯一の希望にすがるような響きがあった。これから俺が対峙しなければならない人間のトップが、ただの指揮官ではない、歴戦の英雄であることを知る。

　数日が過ぎた。

　空気の匂いが、変わった。

　煙の匂い。血の匂い。汗と恐怖が蒸発した匂い。そして、鉄の匂い。

　大地が、震えている。遠くで鳴り響く、無数の太鼓の音と、地鳴りのような雄叫びが、腹の底に響いた。

　戦場は、近い。

　小高い丘の稜線に身を伏せ、眼下を見下ろす。

　そして、息を呑んだ。

　目の前に広がるのは、地獄だった。

　どこまでも続く平原が、二つの巨大な軍勢で埋め尽くされている。

　片方は、人間の軍勢。

　磨き上げられた鋼の鎧が、鈍い太陽の光を反射して、銀色の波のようにうねっている。整然と並ぶ槍の穂先が、巨大な獣の牙のように空を向く。

　後方には、王家の獅子の紋章や、名門貴族の鷲の紋章が描かれた色とりどりの旗がはためき、その下に魔術師の一団と、弓兵の部隊が控えていた。統率された、完璧な死の機械。

　そして、その反対側。

　黒い津波。ゴブリンの大軍勢だった。

　数など分からない。一万か、それ以上か。統率などない。

　

　本能のままに武器を振り回し、意味もなく雄叫びを上げる、混沌の塊。獣の皮をなめしただけの粗末な旗が、無秩序に揺れている。その暴力的な熱気だけで、こちらの空気が歪むようだった。

『……これが、戦争』

　そのあまりの規模に、ただ圧倒されていた。

　知っている争いとは、何もかもが違う。森の中の、小競り合いではない。種族の存亡を賭けた、巨大な殺意の応酬。

　視線が、ゴブリンの軍勢の中を彷徨う。

　ゴブリンキングは、どこだ。この狂気を操る王は、どこにいる。

　だが、俺の目は、軍勢の最前列に釘付けになった。

　そこは、明らかに異質だった。

　後方の、屈強なゴブリンたちが持つような、鉄の剣や斧ではない。

　彼らが手にしているのは、石斧や、先端を尖らせただけの木の棒。ボロボロの腰布を巻いただけの、貧相なゴブリンたち。

　恐怖に顔を引きつらせ、ただ、後方からの圧力に押されるように、その場に立っている。

　戦士ではない。

　それは、盾だった。

　人間の軍勢からの、最初の突撃をその身で受け止め、時間を稼ぐためだけの、使い捨ての肉壁。

　その絶望的な壁の中に、ひときわ大きな影を見つけた。見間違えるはずがない。

　あの、岩塊のような体躯。肩に残る、古い傷跡。

　族長だった。

　かつて、俺を「裏切り者」と呼び、故郷の森から追い出した、憎むべき相手。今、彼の顔に、かつての尊大な光はなかった。

　その濁った目は、ただ虚ろに、眼前に迫る人間の軍勢と、背後で鬨の声を上げるゴブリンキングの親衛隊とを、交互に見比べている。

　恐怖と、絶望。そして、なぜ自分たちがここにいるのか理解できない、というような、子供のような戸惑い。巨大な歯車に巻き込まれた、無力な犠牲者の一人に過ぎなかった。

　すぐ隣の茂み。

　そこにいたのは、腹を空かせた子供のゴブリンだった。俺がいた頃には、まだ生まれていなかったかもしれない。彼は、震える手で、母親らしきゴブリンの腰布を、必死に握りしめている。

　母親は、その子を庇うように、ただ、小さく体を丸めていた。

『……ああ』

　何かが、音を立てて砕けた。

　憎しみなど、どこかへ消えていた。

　彼らは、俺が憎んだ同族ではない。

　ただ、死を待つだけの、哀れな生き物だ。

　俺の氏族。

　人間の軍勢から、甲高い角笛の音が響き渡った。

　総攻撃の合図だ。

　弓兵たちが、一斉に矢をつがえる。何千もの弦が引き絞られる、死の前の静かな音が重なり、一つの巨大な軋みとなって聞こえる。

　魔術師たちが、杖を天に掲げ、詠唱を始めた。彼らの頭上に、いくつもの灼熱の火球が生まれ、その数を増やしていく。大気が震え、魔力が渦を巻くのが肌で分かった。

　数秒後、あの絶望の壁に向かって、死の雨が降り注ぐだろう。

　族長の、虚ろな目が、ふと、こちらを向いた気がした。

　ほんの一瞬、俺と、目が合ったように感じた。

　その瞳に映ったのは、懇願の色。

　助けてくれ、と。

　その声なき声が、俺の心臓を、鷲掴みにした。

『……俺が、やらなければ』

　もう、迷いはなかった。

　人間になるのでも、ゴブリンを超えるのでもない。

　ただ、目の前の、無意味な死を止める。

　それだけが、今、ここにいる理由だ。

　丘の稜線に、ゆっくりと立ち上がった。

　眼下には、まさに開かれようとしている、地獄の釜。

　杖を握る。

　先端のマナの結晶が、俺の覚悟に応えるように、これまでで最も強く、そして、悲しいほどの青白い光を放った。

　今、行く。

　二つの巨大な殺意の、その真ん中へ。