第83話：集う仲間たち

　

　王都シルバーストリームは、鉄の匂いがした。

　普段は香油と焼き立てのパンの香りで満ちている白亜の街路に、武具が擦れる音と、早馬が立てる蹄の音が響き渡る。

　ゴブリンキングと名乗る存在が率いる大軍勢が、王国の東部辺境を蹂躙しているという報は、瞬く間に都の心臓部まで達していた。

　宮廷魔術師ギルド。その最上階にあるヴァレリウスの執務室は、外界の喧騒が嘘のような静寂に保たれている。

　彼は、巨大な天球儀の前に立ち、東部戦線の状況が刻々と更新される魔法の地図を、感情のない瞳で見下ろしていた。赤い光点で示されたゴブリンの軍勢が、じわじわと王国の領土を侵食していく。

「ゴブリンキング、か」

　ヴァレリウスは、独り言のように呟いた。

　その声に、戦乱を憂う響きはない。ただ、完璧に計算され、美しく配置されたチェスの盤面に、ルールを知らない子供が泥のついた手で触れたかのような、静かな不快感が滲んでいた。

　彼の脳裏に浮かぶのは、一匹のゴブリンの顔。

　エリアスが送り込んできた、予測不能な変数。彼の完璧な世界に投げ込まれた、矛盾の塊。

　あのゴブスケが、この盤上でどう動くのか。それは、ヴァレリウスにとって、この戦争そのものよりも、遥かに興味深い観測対象だった。だが、このゴブリンキングという野蛮な力は、その稀有な弟子を、観測が終わる前に破壊しかねない。

『……それは、許容できない』

　あの老いぼれ（エリアス）が寄越した、面倒で、それでいて底の知れない弟子。

　このような戦争で無様に死なれては、師である私の沽券に関わる。ヴァレリウスは、静かに結論を下した。

　背後の書斎で報告書の作成に没頭していた一番弟子に、声をかけた。

「セラフィナ」

「はっ」

　声に、セラフィナはインクの染みのない指先を止め、反射的に立ち上がった。

「東部戦線へ向かいなさい」

　その言葉に、セラフィナは息を呑んだ。ついに、師が動く。

　その先陣を任されるのだ。武者震いが、その背筋を駆け上がった。

「目的は、ゴブリンの殲滅ではありません」

　だが、続いた言葉は、彼女の昂りを冷ますには、十分すぎるほど冷徹だった。

「君の任務は、戦況の分析と報告。そして、ゴブリンキングという存在の、魔術的資質の鑑定です」

「……師よ。それは、私が戦うことを、お許しいただけない、ということでしょうか」

「君の魔法は、盤面をあまりに早く退屈に終わらせてしまう。それでは、データが取れません」

　ヴァレリウスは、ゆっくりと振り返った。その冷たい瞳が、セラフィナを射抜く。

「ただし、一つだけ、最優先事項を与えます」

　彼は、言葉を区切った。

「戦場に向かっていく、極めて特異な魔力の痕跡が観測されています。ゴブリンのものと思われる、規格外の魔力が。……私のもう一人の弟子が、貴女の弟弟子が、その渦中にいる可能性が高い」

　ゴブスケ。

　その名前が、セラフィナの胸をざわつかせた。

　あのゴブリンは、今、どこにいる？

　一人で旅立った彼は、この戦乱に巻き込まれているのではないか。

「彼の身柄を確保しなさい。状況が許さないのなら、どちらの陣営からも手出しさせないよう、無理やり保護しなさい。彼は、これからの魔法の歴史において、極めて重要な意味を持つ存在です」

　師が、あのゴブリンを「弟子」と呼んだ。そして、「重要」だと。

　セラフィナは、唇を噛み締めた。

　それは、嫉妬とも、屈辱とも違う、もっと複雑な感情だった。

　師の関心が、自分ではない何かに向いている。その事実が、彼女の完璧なプライドを、わずかに軋ませた。

「……御意」

　彼女は、感情を押し殺し、完璧な淑女の礼を取って、深く頭を下げた。

　師の命令は、絶対。

　だが、その心の中では、別の決意が固まっていた。

　あのゴブリンは、師がその価値を認めた、ただ一つの存在。

　それを、ゴブリンの王などに、好きにさせてたまるか。あれを裁けるのは、師であるヴァレリウス様か、あるいは、一番弟子である、この私だけだ。

　セラフィナは、その日のうちに旅の準備を整えた。

　目指すは、東。

　戦火が渦巻く、最前線。

　表向きは、ただの観測者として。

　だが、その胸には、師からの特命という熱い火種を宿して。

　◇

　同じ頃。

　エルフの里は、外界の喧騒が嘘のような静寂に包まれていた。

　だが、カシムは、その静寂に言いようのない焦燥を感じていた。

「どうした、カシム。顔色が優れぬな」

　長老が、神木の麓で瞑想していた彼に、声をかけた。

「……いや。何でもないんだ、長老」

　カシムは、無理に笑顔を作った。

　ここに残り、植物魔法の修行を始めてから、季節は巡った。

　彼の才能は、エルフたちの指導の下で、驚異的な速さで開花していた。

　今では、神木だけでなく、里の全ての植物の声を、聞くことができる。

　そして、その声が、彼に不吉なことを囁いていたのだ。

『……遠くで、森が泣いている』

『たくさんの命が、理由もなく、消えていく』

　それは、エルフたちには聞こえない、もっと微かで、もっと根源的な世界の悲鳴だった。

　そして、その悲鳴の中心に一つの気配を感じる。

　懐かしい相棒の気配。

　だが、その気配は、ひどく弱々しく今にも消えてしまいそうだった。

『ゴブスケ……！』

　カシムは、修行を放り出して、長老の元へ駆け込んだ。

「長老！ 東で、人間とゴブリンが、戦争を始めたって、本当か！？」

「……左様。旅の商人から、報せは届いておる。だが、それは、人間たちの問題。我ら森の民が、関わることではない」

　長老の答えは、静かで冷たかった。

「しかし！ 俺の相棒が……！ ゴブスケが、そこにいるかもしれないんだ！」

「……あの、ゴブリンの子か。彼もまた、自らの道を選んだ。我々が干渉すべきことではない」

　カシムは、何も言い返せなかった。

　エルフたちの理屈は、正しい。

　だが、彼の心は、理屈では動かなかった。

　その夜、カシムは、一人、荷物をまとめていた。

　旅のための、乾いたパンと、水。そして、エルフたちがくれた、数種類の薬草の種。

　彼は、この楽園を、捨てる覚悟を決めた。

「……行くのか」

　背後から、声がした。長老だった。

　カシムは、振り返らなかった。ただ、荷物をまとめる手を、止めない。

「……ああ。俺は、あいつの相棒なんでね。あいつが泣いてる時に、知らんぷりできるほど、薄情じゃねえんだ」

「その先は、死地かもしれんぞ」　　

「上等だ。あいつと一緒なら、地獄だって、退屈しねえさ」

　カシムは、荷物を肩に担ぐと、ゆっくりと振り返った。

　そして、長老に向かって、深く頭を下げた。

「世話になった。あんたたちのおかげで、俺は、俺だけの魔法を見つけられた。この恩は、忘れねえ」

　長老は、何も言わなかった。

　ただ、一本の若木の苗木を彼に差し出した。

　その葉は、月光のように青白く輝いている。

「……神木の、分け御霊だ。お前の旅路を、守るであろう」

　カシムは、その苗木を、震える手で受け取った。

「……最高の餞別だぜ」

　カシムは、夜明け前に、一人、里を後にした。

　彼を見送る者は、誰もいない。

　囁きの森を抜ける。あの時は二人だった道。今は、一人だ。

　だが、彼の胸には、神木の温もりと、相棒への、確かな想いがあった。

　東へ。

　王都から、一人の天才が。

　エルフの里から、一人の相棒が。

　それぞれの意志で、一つの戦場へと、向かっていた。

　まだ、互いの存在に気づかぬまま。

　ただ、嵐の中心にいる、たった一人のゴブリンを見つけ出すために。