第82話：王の咆哮

　

　洞窟の闇の中、老ゴブリンは動かなくなった。

　その命の最後の残り火は、俺の心に巨大な火種を落として消えた。

　ゴブリンキング。

　人間への解放戦争。

　言葉の断片が、頭の中で渦を巻く。

　現実感がなかった。まるで、エリアス先生の書斎で見つけた、大昔の叙事詩を読んでいるかのようだ。

　だが、目の前の冷たくなった亡骸と、腹から流れ出た血の匂いが、これが物語ではないと告げていた。

　洞窟の外へ出る。

　夕焼けの赤い光が、廃墟となった集落を血の色に染めていた。　

　風が吹き抜ける。ひび割れた壺が、からんと乾いた音を立てて転がった。

　そこには、かつてゴブリンたちの生活があったはずだ。

　たとえ俺がどれだけ嫌悪した、野蛮で、不潔な生活だったとしても。

　子供のゴブリンが走り回り、女たちが何かを煮炊きし、男たちが獲物の自慢話をする。そんな、ありふれた日常が。

　その全てが、奪われた。

『王』と名乗る、たった一匹のゴブリンによって。

『……解放戦争だと？』

　馬鹿げている。

　ゴブリンが、人間に勝てるはずがない。

　数の力も、武器の質も、知恵も、何もかもが違う。

　それは戦争ではない。ただの大規模な自殺だ。

　なぜ、そんな単純なことが分からない。

　なぜ、同族を死地へと追いやる。

　老ゴブリンの最後の言葉が蘇る。

『逆らう者は、裏切り者として、その場で処刑された』

　恐怖。

　そうだ。『王』は、恐怖で群れを支配しているのだ。

　かつて、俺がいた群れの族長がやっていたことと、同じ。

　だが、その規模が、比較にならないほど大きい。

　全てのゴブリンを、一つの意志の下に。

　その意志が、破滅へ向かうものであったとしても、誰も逆らえない。

　西の空。王都のある方角。

　夕焼け雲の向こうから、戦の音が聞こえる気がした。

　それは、実際の音ではないのかもしれない。

　この森から完全に生命の気配を奪った、巨大な意志の咆哮が、俺の魂に直接響いてくるようだった。

　杖を握る手に、力がこもる。

　俺は、何のために旅をしてきた？

　強くなるためだ。賢くなるためだ。

　いつか、人間とゴブリンの間に立てるような、そんな存在になるために。

　アンナに、もう一度会うために。

　だが世界は、俺の小さな願いなど待ってはくれなかった。俺が一人で力を蓄えている間に、二つの種族は、決定的な破局へと突き進んでいる。

　この戦争が始まれば、どうなる？

　人間は、ゴブリンを根絶やしにしようとするだろう。

　これまで以上に激しい憎悪を持って、森を焼き、洞窟を潰し、女子供の区別なく、全てのゴブリンを殺戮するに違いない。

　そして、ゴブリンもまた、人間を殺すだろう。

　憎しみが憎しみを呼び、血が血を洗う。

　その先に、何が残るというんだ。

　アンナの村は、どうなる？

　あの穏やかだった森は。俺がゴブスケという名前をもらったあの場所は。

　戦火は、きっと、あの森にも届く。

　バルトさんは、村を守るために弓を取るだろう。

　そして、ゴブリンキングの軍勢に組み込まれた、かつての俺の同族たちが村を襲うかもしれない。

　アンナのあの笑顔が、恐怖に歪む光景が、脳裏に焼き付いて離れない。

『……止めなければ』

　馬鹿げている。

　俺一匹に、何ができる。

　ゴブリンキングの軍勢は、何千、何万いるか分からない。人間の王国も、巨大な力を持っているだろう。

　その巨大な二つの奔流の間に、俺一匹が立ったところで、一瞬で踏み潰されて終わるだけだ。

　老ゴブリンは言った。『逃げろ』と。

　それが賢い選択だ。

　このまま、誰にも知られない森の奥深くへ逃げ込み、嵐が過ぎ去るのを待つ。

　生き延びることだけを考える。それが、ゴブリンとしての正しい生存本能。

　だが。

　俺はもう、ただのゴブリンではない。

　エリアス先生に学び、バリン師に杖を授けられ、ヴァレリウス様に問いを与えられた。

　カシムという相棒がいた。

　そして、アンナという、待っていてくれる人がいる。独りじゃない。

　それに、俺には、他の誰にもないものがある。

　人間の言葉を話し、ゴブリンの言葉を話す。

　人間の魔法を使い、ゴブリンの知恵を持つ。

　二つの世界を知る、唯一の存在。

『……俺しか、いないじゃないか』

　恐怖で、足が震える。

　今すぐ、この場から逃げ出したい。

　だが、アンナの顔を思い浮かべると、足が地面に縫い付けられたように、動かなかった。

　彼女がくれたマナの結晶が熱い光を放っている。

　まるで、行け、と俺の背中を押すように。

　決意は、固まった。

　逃げない。

　俺は、この巨大な狂気と、向き合う。

　人間でもなく、ゴブリンでもない、『ゴブスケ』として。

　陽は、完全に落ちた。

　闇に包まれた廃墟の中で、俺は一人、立ち上がる。

　向かうべき場所は、一つ。

　戦の音がする方角。

　全ての憎しみと、全ての悲しみが集まる場所。

　その中心へ。

　杖を握りしめる。

　先端の結晶が、行く先を照らす道しるべのように、強い光を放った。

　それは、夜の闇を切り裂く一本の剣のようだった。