第81話：静かすぎる森

　

　エルフの里を後にし、季節はまた一つ巡った。

　一人、見知らぬ土地を歩き続けている。

　カシムは、あの美しい森に残った。

　一流の植物魔導師になる。その夢を見つけた彼の顔は、今まで見たどの顔よりも輝いていた。

　誇らしい。そう思う。

　最高の相棒が、自分の道を見つけたのだから。

　だが、一人になった旅路は、時折、胸にぽっかりと穴が空いたような感覚を思い出させた。

　夜、焚き火の炎を見つめる。隣には誰もいない。

　カシムの、根拠のない自信に満ちた声が聞こえない。彼の、人を食ったような冗談に、呆れることもない。

　その不在が、森の夜を一層深く感じさせた。

『……寂しい、のか』

　その感情に名前を付けることは、やめた。

　ただ、胸に灯る温かいものを頼りに足を前に進めるだけだ。

　カシムとの約束。アンナとの約束。そして、エリアス先生と、ヴァレリウス様に示された道。

　まだ俺には、やるべきことがある。

　旅は、以前とは全く違うものになっていた。

　食料に困ることは、もうない。杖を軽く振るだけで、木の上に実る果実を落とせる。川を泳ぐ魚を、水の流れを操って手元に寄せることもできた。

　夜の森も、脅威ではなかった。杖の先端に灯す光が、闇を払う。獣たちは、その魔力の輝きを恐れて、近づいてこない。

　強くなった。

　エリアスの塔で得た知識。バリン師が鍛えてくれた杖。ヴァレリウス様との対峙。カシムとの旅。その全てが、血肉となっている。

　だが、その日、足を踏み入れた森は、どこかおかしかった。

　一歩、森に踏み込む。空気が、違う。

　いつもなら聞こえるはずの、鳥の声がしない。

　リスが木の幹を駆け上がる音も、虫の羽音すらもどこにもない。

　森が死んでいた。

　風が、木々の葉を揺らす。ざわめきだけが、墓場のような静寂の中を渡っていく。

　足を止め、耳を澄ます。

　自分の心臓の音と、呼吸の音だけが、やけに大きく聞こえる。

　ゴブリンとしての本能が、背中の産毛を逆立て、警鐘を乱打していた。

『……何かが、おかしい』

　杖を強く握りしめ、周囲を警戒しながら、さらに森の奥へと足を進めた。

　地面は、落ち葉で埋め尽くされている。だが、その上を歩いた獣の足跡が、一つも見当たらない。

　いつもなら、猪が地面を掘り返した跡や、鹿の糞が落ちているものだ。

　それが、何もない。

　まるで、巨大な箒で掃き清められたかのように、生命の痕跡が、綺麗さっぱり消え失せている。

　食料を探すのも忘れ、ただ、この異常事態の原因を探っていた。

　そして、決定的な違和感に気づく。

　ゴブリンの匂いが、全くしないのだ。

　ゴブリンは、どこにでもいる。人間の村の近くには、必ずと言っていいほど、奴らの縄張りがある。　

　縄張りには、奴ら特有の湿った土と獣の腐肉が混じったような、不快な匂いが染みついているものだ。

　この森には、その匂いがかけらもなかった。

『……ありえない』

　記憶を探った。

　この辺りの地理は、旅の途中で手に入れた、古い地図で頭に入っている。

　この森の先には、小さな人間の村がある。そして、その村との緩衝地帯のように、小規模なゴブリンの集落が、一つ存在するはずだった。

　故郷の森で見たような、族長が率いる大きな群れではない。せいぜい十数匹程度の小さな集落。

　だが、奴らがいれば、必ず痕跡が残る。

　食べ散らかした獲物の骨。縄張りを主張するための、汚物の臭い。意味もなく木に刻みつけられた、傷跡。

　その全てがない。

　まるで、最初から、この森にゴブリンなど存在しなかったかのように。

　それは、あまりにも不自然だった。

　ゴブリンは、しぶとい。人間がどれだけ討伐隊を組もうと、森の奥へ逃げ込み、繁殖し、いつの間にか、また数を増やしている。

　それが、ゴブリンという生き物だ。

　そのゴブリンが、痕跡一つ残さずに一つの森から、完全に消える。

　そんなことが、ありえるだろうか。

　強い、胸騒ぎがした。

　これは、ただごとではない。

　俺の知らないところで、何かとてつもなく大きなことが起きている。

　決意した。

　この目で、確かめなければならない。

　地図に記された、ゴブリンの集落があったはずの場所へと針路を変えた。

　獲物を探すためではない。不気味な静寂の正体を突き止めるために。

　森は、奥へ進むほど、その静けさを増していった。

　太陽は、高い木々の葉に遮られ、昼間だというのに森の中は薄暗い。

　風の音だけが、時折、獣の呻き声のように木々の間を吹き抜けていく。

　半日ほど、歩いただろうか。

　鼻が、かすかな匂いを捉えた。

　それは、ゴブリンの匂いではなかった。

　血の匂い。

　それも、乾ききった古い血の匂いだ。

　杖を構え、匂いの元へと慎重に近づいていく。

　そして、開けた場所で、それを見つけた。

　地面に転がる、一本の錆びた棍棒。ゴブリンが使うありふれた武器。

　その周りの地面が、黒く変色している。

　乾いた血の跡だ。

　争いがあった。ここで、誰かが血を流した。

　さらに奥へと進んだ。

　やがて、ゴブリンが好んで作る、見覚えのある岩の配置が見えてくる。

　集落の入り口。

　いつもなら、見張りのゴブリンが、二、三匹、退屈そうに欠伸でもしているはずの場所。

　だが、そこに誰の姿もなかった。

　代わりに、無数のカラスが、近くの木の枝に止まり、不気味な声で鳴いている。まるで死肉を待つかのように。

　息を殺し、岩陰から、集落の中を窺った。

　そして、目に映った光景に言葉を失った。

　集落は、廃墟と化していた。

　粗末な住居は、内側から破壊され、見るも無残に引き裂かれている。

　炊事場だったであろう場所には、火の気はなく、ひっくり返った鍋が虚しく転がっているだけ。

　武器も、食料も、生活の痕跡も、何もかもがそこにはなかった。

　ただ、静寂だけがその場所を支配していた。

　背筋を、冷たい汗が伝う。

　これは、人間の討伐隊の仕業ではない。

　人間の襲撃なら、もっと、戦いの痕跡が残るはずだ。矢が突き刺さっていたり、剣で切り裂かれた死体が転がっていたりする。

　だが、それがない。

　まるで、神隠しにでもあったかのように、そこに住んでいたはずのゴブリンたちが、忽然と姿を消していた。

　一歩、集落の中へと足を踏み入れた。

　乾いた土を踏む、自分の足音だけが、やけに大きく響く。

　その時、耳が、かすかな音を拾った。

　うめき声。

　まだ、誰か生き残りがいるのか。

　音のする方へと、駆け寄った。

　それは、一番大きな住居だったであろう、洞穴の奥から聞こえてくる。

　杖の先に光を灯し、その暗闇を照らした。

　そこにいたのは、一匹の年老いたゴブリンだった。

　彼は、壁に寄りかかり、腹から大量の血を流していた。もう助からないだろう。

　その濁った目が俺の姿を捉えた。

「（……誰だ、貴様は……？）」

　か細い声が、ゴブリンの言葉を紡ぐ。

「（……見慣れぬ、顔だな……。だが、もう、どうでもいい……）」

　彼の前に膝をついた。

「（何があった。人間か？）」

　ゴブリンの言葉で尋ねる。その問いかけに、老ゴブリンは虚ろな目をわずかに見開いた。

　彼はもう、そんなことを気にする力も残っていないようだった。

　乾いた笑いを漏らす。

「（……人間、なぞでは、ない……。もっと、恐ろしい……）」

　彼の目が、何か、途方もない恐怖を思い出したかのように大きく見開かれる。

「（……『王』が、現れたのだ……。我ら、全てのゴブリンを統べる、絶対の王が……！）」

『王……？』

「（……『王』は、命じた……。全ての同族は、我の下へ集え、と……。人間どもへの、『解放戦争』を、始めると……！）」

　息を呑んだ。

　ゴブリンが、一つの王の下に集う。

　そして、人間との戦争。

「（……逆らう者は、裏切り者として、その場で処刑された……。我も、徴兵を拒んだがために、このザマよ……。息子も、孫も、皆、連れていかれた……。あの、血に飢えた軍勢に……）」

　老ゴブリンの目から、光が消えていく。

　彼の最後の言葉は、もはや声になっていなかった。

「（……逃げろ、若いの……。もう、誰にも、止められん……。この森も、すぐに、戦場と、なる……）」

　そう言うと、彼は、がくりと首を垂れた。

　もう動かない。

　その場に、立ち尽くした。

　ゴブリンキング。

　人間への、解放戦争。

　一人で旅をしている間に。

　知らないところで、世界は、破滅へと向かう巨大な歯車を回し始めていたのだ。

　洞窟の外へ出た。

　空は、不吉なほどに赤く燃えていた。

　西の空。

　王都のある方角。

　その地平線の彼方から、かすかに聞こえてくる。

　無数の、鬨の声と、戦を知らせる、角笛の音が。

　俺は、杖を強く握りしめた。

　平穏な旅は、終わった。

　ここから先は、戦場だ。