第80話：独りの旅路

　

　神木は救われた。俺たちの奇妙な共同作業によって。

　里には以前の活気が戻り、エルフたちの顔には安堵の笑みが浮かんでいた。その笑顔の中心にはいつもカシムがいた。

　神木を救ったことで、カシムはエルフたちから英雄として、そして仲間として受け入れられる。

　これまで彼を「金貨の匂いがする人間」と蔑んでいたエルフたちが、今では彼の元を訪れては、尊敬の念を込めて植物に関する質問をしていた。

「カシム殿。神木の癒えぬ傷について、あなたの見解を聞かせてはいただけないか」

「人の子でありながら森の声を聞く者よ。あなた様はこの里の恩人だ」

　カシムはその一つ一つに照れくさそうに、しかし満更でもない顔で丁寧に答えている。

　ハッタリではない。彼自身の本物の言葉で。

　俺はそんな彼の姿を、少し離れた場所から見ていた。

　誇らしいような、少しだけ寂しいような奇妙な気持ちだった。

　その日の夕暮れ、俺たちはエルフの長老の元へと呼び出された。

「カシムよ。君の才能はこの森にとってかけがえのない宝だ」

　長老は、カシムの目をまっすぐに見つめて言った。

「どうかこの里に残り、我らと共にその才能を本格的に磨かないか」

　その言葉にカシムは息を呑んだ。

　俺も驚いて彼の横顔を見る。

　エルフの里に残る。それは、彼が夢見ていた植物魔法の最高峰を学ぶ、またとない機会。

　だが、カシムはすぐに答えなかった。

　彼はただ黙って、俺の顔を一度も見なかった。

　その夜、宿屋に戻っても俺たちの間に言葉はなかった。

　カシムは荷物をまとめたり、それをまた解いたりを何度も繰り返している。革袋に旅の道具を詰めたかと思えば、次の瞬間にはそれを全て床にぶちまける。

　俺はそんな彼の姿を黙って見ていた。

「……なあスケ。どう思う」

　やがてカシムが床に座り込んだまま俺に尋ねた。

「ここにいれば俺は……本物になれる。ハッタリじゃない本当の魔術師にだ。だが、そしたらお前との旅は……」

　その声は、ひどく弱々しかった。

「俺がいなくて大丈夫かよ。お前、一人じゃリンゴ一つまともに買えねえだろ。また変な薬作って、街の連中から追いかけられるんじゃねえか？」

　彼は、冗談めかして言ったが、その目は笑っていなかった。

「……初めて会った時のことを、覚えているか」

　俺は、静かに尋ねた。

「はあ？ なんだよ急に。王都の森か？ お前が化けて出てきた時のことかよ」

「お前は、ミントの葉を浮かべた水を、秘薬だと言って売ろうとしていた」

「うっ……！ あれは、その、商売の練習だ！ 昔の話を掘り返すな！」

　カシムは顔を赤くした。

　俺は続ける。

「あの時、俺はお前を利用しようとしていた。ヴァレリウス様に会うための、ただの駒としてだ」

「……知ってたよ、そんなこと」

　カシムはそっぽを向いて呟いた。

「俺だって、お前のこと利用しようとしてたんだからな。エリアス様の使いだって聞いて、こりゃとんでもないコネだって舞い上がってたんだ。お互い様だろ」

「だが、違った」

　俺は彼の目を見た。

「蛇の巣に、お前は一人で行こうとした。俺のために、セラフィナに立ち向かおうともした。……お前は、ただの駒じゃなかった。最高の相棒だった」

「……やめろよ。照れるだろ」

　俺たちの間を、気まずいが温かい沈黙が流れる。

　俺は、大図書館での彼の叫びを思い出す。

『俺は、お前のただの荷物持ちじゃない！』

「お前の道は、お前が決めるべきだ」

　俺は、静かにそう言った。

「お前は自分の道を見つけた。俺も自分の道を探さなければならない。それだけだ」

「……俺の道、か」

「カシムは最高の相棒だ。だが、お前の心がいちばん使いたい場所。それがお前のいるべき場所だ」

　俺の言葉にカシムは何も言わなかった。

　ただ彼は自分の手のひらをじっと見つめていた。神木の声を聞いたその手を。

　翌朝。

　カシムは長老の元へ一人で向かった。

　そして昼過ぎに戻ってきた彼の顔は、すっかり晴れやかだった。

「……決めたよ、スケ」

　彼は、俺の前に立つと少しだけ照れくさそうに笑った。

「俺はここに残る。そして一流の植物魔導師になって、必ずお前に追いつく」

　彼は、俺に向かって拳を突き出した。

「……最高の相棒の約束だ」

　俺は、その拳に、自分の拳をこつんと合わせた。

「……ああ。約束だ」

　俺の旅立ちの朝。

　里のエルフたちが総出で俺を見送りに来てくれた。

　長老は俺に、森の恵みが詰まった旅の食料をくれた。

「あなたの魂が真の形を見つけんことを。ゴブスケ殿」

　他のエルフたちは、感謝の言葉と旅の無事を祈る言葉をくれた。

　そしてカシム。

　彼は、俺の肩を力強く叩いた。

「死ぬんじゃねえぞ、スケ！ ……いや」

　彼は少しだけ笑って、俺の名前をはっきりと呼んだ。

「ゴブスケ。死ぬんじゃねえぞ。またどっかで会おうぜ！」

　その目には涙が浮かんでいた。

「お前がアンナって子に会う時までには俺も一流になって、でけえ顔して会いに行ってやるからな！」

『……ああ。俺は、ゴブスケだ』

「……ああ。待ってる」

　俺は、一人エルフの里を後にした。

　囁きの森を抜ける。あの時は二人だった道。今は一人だ。

　森を抜け、どこまでも続く見知ぬ街道に立つ。

　俺はどこへ向かえばいいのだろうか。

　アンナの元へ、帰る？

　いやまだだ。俺は、まだ何も成し遂げていない。

　ヴァレリウス様の、あの問いにもまだ答えられていない。

『その姿を、何のために使うのか』

　相棒は自分の道を見つけた。

　だが、俺の道はまだ霧の向こうだ。

　俺は、ただ一人当てもなく歩き始めた。