第78話：相棒の才能

　

　エルフの里での日々は、確実な拒絶の中で過ぎていった。

　俺たちは、里のはずれにある、旅人のための簡素な宿に身を置いていた。エルフたちは、俺たちに食事と寝床は与えてくれる。だが、それだけだ。彼らの心は、固く閉ざされたままだった。

「もう終わりだ、スケ。こんなとこ、来るんじゃなかった！」

　宿屋のベッドにカシムが大の字になって叫んだ。

「俺の才能は、ここではただの安物だ！ あのスカした連中ときたら、俺の魔法を見ようともしやがらねえ！」

　彼の、植物魔法を学びたいという夢は、入り口で無残に砕かれていた。

「……カシム」

　俺は、窓の外を眺めながら静かに言った。

「この里、どこかおかしい」

「おかしいのは、あいつらの、あの鼻持ちならねえ態度だろ！」

「そうじゃない。見てみろ」

　俺は、窓の外の木々を指差した。

「葉の色が悪い。花も元気がない。俺たちが来た時より、里全体の力が弱くなっている気がする」

　俺の言葉に、カシムは、ベッドから身を起こした。

　植物のこととなると、彼も無視はできないらしい。

「……言われてみれば、そうかもな……」

　俺たちは、その原因を探るように里の中心へと向かった。

　そこには、天を突くほど巨大な、一本の神木が立っていた。だが、その姿は痛々しい。

　葉は茶色く枯れ落ち、太い幹には、いくつもの亀裂が走っている。マナが枯渇しかけていることによつまて、周囲の空気は、よどんでいた。

　神木の周りには、何人ものエルフの魔術師たちが集まっていた。

　彼らは、その美しい指先から、緑色の癒しの光を放ち、神木を治療しようと試みている。

「……だめだ。生命力が、応えてくれん」

「内側から、何かに、吸い取られているようだ……」

　その高度な魔法も、弱っていく神木の前では、何の力も持たないようだった。エルフたちの顔には、深い憂いの色が浮かんでいる。

「……おい、スケ。あの木……泣いてるみてえだ」

　隣で、カシムがぽつりと呟いた。

　俺が、驚いて彼の顔を見る。いつもの軽薄な表情は、そこにはなかった。ただ、苦しむ神木を、自分のことのように悲しそうな目で見つめている。

　その時だった。

　カシムは、何かに引かれるように、ふらふらと神木へと歩き出した。

「人間。そこから離れなさい」

　近くにいたエルフの魔術師が、冷たい声で制止する。

「うるせえ！ こんな、すげえ木が、苦しんでるじゃねえか！」

　彼は、そう叫ぶと、制止を振り切り、神木のひび割れた幹にそっと手のひらを当てた。

　その瞬間。

　カシムの目が、大き見開かれた。

　彼は、まるで、雷にでも打たれたかのように、その場に凍りつく。

「ぐ……っ、あ……！」

　彼は苦痛の声を漏らし、弾かれたように幹から手を離した。

「カシム！ しっかりしろ！」

　俺が駆け寄ると、彼は、自分の手のひらを、信じられないものを見るかのように、見つめていた。

　顔は、真っ青だ。

「……聞こえた……」

　彼の声は、か細く震えていた。

「今、声が……頭の中に、直接……！ 助けてくれ、って……！」

「声だと！？」

　制止したエルフが、驚愕の声を上げる。

　カシムは、俺の腕を掴み必死に訴えた。

「根が……！ 根の奥が、焼けるように痛いって……！ 何か、黒い、小さい虫みたいなのが、たくさん……マナを……喰ってる……！」

　その言葉に、周りにいたエルフたちが、一斉に息を呑んだ。エルフの魔術師が、カシムの両肩を掴む。いつもの凛とした態度は、完全に消え失せている。

「人間！ 今、何と言った！ 喰われている、だと！？ どこを！ 何に！」

「し、知らねえよ！ 俺は、ただ、聞こえたんだ……！ 声が……！」

　カシムは、戦闘魔法の才能は皆無だった。だが、彼は、植物の生命力と直接対話し、その状態を読み取るという、エルフでさえ稀な才能の持ち主だったのだ。

　エルフたちが、カシムを取り囲む。

　これまで俺たちに向けていた、冷たい拒絶の視線が、驚愕と、そして、藁にもすがるような、必死の光へと変わっていく。

「人間、もう一度、神木の声を聞けぬか！？」

「何が見える！ 教えてくれ！」

　彼らは、金貨の匂いがする、ただの汚らわしい人間を見ていたのではない。

　自分たちの、誰にも聞こえなかった、神木の悲鳴を聞き取った、奇跡の存在を目の当たりにしていた。

　カシムは、そんな周りの変化にも気づかず、まだ、自分の手のひらを、呆然と見つめている。

「……なんだよ、これ……。俺……」

　彼は、自分だけの価値を見出したのだ。

　ハッタリではない。偽物でもない。

　彼の中に眠っていた、本物の才能。

　その開花の瞬間を、俺は、ただ隣で見ていることしかできなかった。