第76話：囁きの森

　

　エルフの里。

　カシムの新しい夢。俺たちの、新しい目的地。

　その里への道は、ただ一つの森によって外界から固く閉ざされていた。

　囁きの森。

　一歩、足を踏み入れた瞬間、その名の意味を肌で理解した。

　ざわ、と木々が揺れる。風はない。葉と葉が擦れ合う音に、誰かのひそひそ話のような、奇妙な響きが混じっていた。

　光は、まだらに、ありえない角度から差し込み、俺たちの影を何本にも引き伸ばしては、揺らめかせる。

「……おい、スケ。なんだか、気味の悪い場所だな」

　カシムが、俺の隣でごくりと喉を鳴らした。

「道は、これで合ってるんだろうな？ 本当にこの先に、エルフの里なんてあんのかよ」

「ああ。地図では、この一本道だけだ」

　だが、俺たちが一時間も歩かないうちに、その一本道は消えた。

　いや、消えたのではない。いつの間にか、道が三つに分かれている。振り返ると、俺たちが歩いてきたはずの道も、同じように、三つに分かれていた。

　どの道も、全く同じ景色。

「……はあ？ なんだこりゃ。幻術か！」

　カシムは杖を構え、解呪の魔法を唱えようとした。だが、マナは霧散するだけ。森の、もっと強力な何かにかき消されてしまう。

「クソッ！ 格が違いすぎる！ 俺の魔法じゃ、傷一つつけられねえ！」

　俺たちは、仕方なく一つの道を選んだ。

　どれだけ歩いても景色は変わらない。同じ形の、ねじくれた大木が、何度も、何度も、俺たちの前に現れる。

　俺たちは、同じ場所をぐるぐると回らされていたのだ。道は、強力な幻術で侵入者を拒む「囁きの森」に閉ざされていた。

「もう、やめだ！ 腹も減ったし、ここで野宿するぞ！」

　数時間が過ぎ、カシムは、ついに根を上げた。

「だめだ。この森で眠ったら、二度と目が覚めない気がする」

　囁き声が、だんだんと大きくなっている。甘く眠りへと誘う子守唄のようだった。

　俺は、覚悟を決めた。

「カシム。少しだけ離れていろ」

「あ？ なんだよ急に」

　俺は、変異魔法を発動させ、ゴブリンの姿に戻る。

　人間の姿から、緑色の肌の、見慣れた姿へ。

「うおっ！ おい！ 一声かけろよ、心臓に悪い！」

　カシムが、驚いて飛びのく。

「人間の目は、騙しやすい」

　俺は、自分の鼻を指で叩いた。

「だが、匂いは、嘘をつかない」

　ゴブリンの研ぎ澄まされた感覚。

　俺は、地面に鼻を近づけ、匂いを嗅ぎ分けた。

　幻術が見せる偽物の木々。そこからは、土と水と光の匂いしかしない。

　だが、本物の木。その根元からは、もっと複雑な生き物の匂いがする。虫の匂い、獣の匂い、そして、苔の匂い。

「……こっちだ」

　俺は匂いを頼りに、本物の木々だけを辿って歩き始めた。

　これで、同じ場所を回ることはない。

　だが、道は、まだ分からない。

　本物の木々は、不規則に生えているだけ。どちらへ進めば、森の奥へたどり着けるのか。

「……なあ、スケ……」

　俺の後ろを、おそるおそるついてきていたカシムが声を上げた。

「俺にも、何か、やらせてくれ。お前だけに、格好つけさせるわけにはいかねえだろ」

　彼の目は、本気だった。

「お前が、本物の木を見つけ出す。そして、俺が、その木に道を聞く」

「木に聞く？」

「ああ。俺の、新しい魔法だ。まだ、できるか分からねえけどな」

　カシムは、俺が指差したひときわ大きな樫の木に、そっと手のひらを当てた。

　彼は、目を閉じ意識を集中させる。

　それは、彼が唯一興味を示していた「植物魔法」だった。カシムは、これまでの旅で培われた、わずかな植物との対話能力を頼りに、森が示す本当の道筋を感じ取ろうと試みる。

「……おい、木よ。聞こえるか？ 俺はカシムだ。……道に迷っちまってな。エルフの里に行きたいんだが……どっちだ？」

　彼は、真剣に木に語りかけていた。

　黙ってその様子を見守る。

　長い、沈黙。

　やがて、カシムが目を開けた。

「……こっちだ、と言ってる気がする。こっちの方へ、強く伸びてる」

　それは、あまりにも不確かな頼りない道しるべ。

　だが、俺たちには、それしか無かった。

「……信じるのか、カシム」　

「信じるしかねえだろ。」

　彼は、少しだけ照れくさそうに笑った。

　ぎこちないながらも、二人は互いの力を信じて、森の奥へと進んでいく。

　俺が本物を見つけ、カシムがその声を聞く。

　囁き声は、まだ聞こえる。だが、それは、もう俺たちを惑わすためのものではない。

　まるで、俺たちの進む道を祝福するかのように。

　森の木々が風に揺れて、ざわざわと歌っているようだった。

　やがて、俺たちは、森の向こうに、これまでとは違う、柔らかな光が差し込んでいるのを見つけた。

　出口は、もうすぐだ。

　俺は、カシムと顔を見合わせ、力強く頷いた。