第74話：大図書館と相棒の焦り

　

　天空の修道院が、俺に新しい問いをくれた。

　だが、その問いは、俺一人のものだった。カシムにとっては、ただ腹が減るだけの、退屈な時間だったらしい。

　俺たちは、沈黙の僧たちに別れを告げると、山を下り、次の街を目指した。

「今度こそ、でけえ街だ！」

　旅の道中、カシムはもう次の儲け話に夢中だった。

「世界中の知識が集まるっていう、大図書館の街だ！ 本がたくさんあるってことは、それを読む金持ちの貴族もたくさんいるってことよ！ 俺の出番だな！」

　彼の目には、もう金貨の輝きしか見えていない。

　数週間後、俺たちはその街にたどり着いた。

　そこは、これまで俺が見てきた、どの街とも違っていた。

　活気はある。だが、それはポルタ・フィエラの市場のような、欲望の熱気ではない。もっと静かで知的な熱気。

　石畳の道を、学者風のローブを着た人々が、分厚い本を抱えて行き交っている。道の両脇には、古本屋や、紙とインクを売る店が、ずらりと並んでいた。街全体が、一つの巨大な書斎のようだった。

　そして、その中心に、それはあった。

　大図書館。

　白い大理石だけで作られた、神殿のような建物。その巨大な扉は常に開かれており、知を求める者なら、誰でも受け入れるという意思を示しているようだった。

　俺は、その光景に息を呑んだ。

　エリアス先生の書斎。ヴァレリウス様の執務室。そのどちらよりも、ずっと多くの本がここにはある。

　俺の知らない世界中の知識が。

「……すごい」

　俺は、思わず声を漏らした。

「だろ！？ よーし、スケ！ ここで一旗揚げてやるぜ！」

　カシムは、俺の感動などお構いなしに、早速、仕事を探し始めた。

　彼は、いかにも金を持っていそうな貴族を見つけては、声をかける。

「そこの旦那！ 旅の護衛は、いりませんか？ 俺の魔法は、オークだって一撃で……」　

「結構だ」

　貴族は、カシムを一瞥もせずに通り過ぎていく。

「では、奥様！ この『幸運を呼ぶお守り』、特別に……」

「間に合っているわ」

　カシムの得意とする、交渉術やハッタリ。

　それが、この街では全く通用しなかった。

　ここでは、口のうまさよりも、その人物が持つ知識の深さが何よりも重んじられるのだ。

　彼の言葉は、誰の心にも響かない。ただ、空しく行き交う人々の中に消えていくだけ。

　一方、俺は、大図書館の中にいた。

　許可を取る必要などなかった。ただ、静かに入り、本を手に取るだけ。

　俺は、まるで飢えた獣が水場を見つけたかのように、夢中で書物を読み漁った。

　知らない歴史。知らない魔法。知らない国の物語。

　読んでも、読んでも、尽きることがない。

　俺は、時間の経つのも忘れ、知識の海に深く沈んでいった。

　その日の夜、宿屋に戻ると、カシムが一人で酒を飲んでいた。

「……おかえり」

　その声には、いつもの元気がない。

「どうした、カシム」

「別に。……お前こそ、楽しそうだったじゃねえか。一日中、本に齧り付いてよ」

　彼の言葉には、棘があった。

　そんな日々が、何日も続いた。

　俺は、毎日、朝から晩まで図書館に通い知識を吸収していく。

　カシムは、毎日、街に出ては、誰にも相手にされず、惨めな思いをして、宿屋に帰ってくる。

　俺たちの間に、会話はなくなっていった。

　俺は、自分の世界に夢中だった。

　カシムが、俺の隣でどんな思いでいたのか。

　俺は、気づいていなかったのだ。

　その日、俺は、一冊の、極めて難解な古代魔法の文献の解読に成功した。

　興奮した俺は、その成果をカシムに報告しようと、宿屋へと駆け戻った。

「カシム！ すごいぞ！ 古代のゴーレムの作り方が……！」

　俺が部屋の扉を開けた、その時だった。

　カシムは、旅の荷物を、革袋に詰め込んでいた。

「……カシム？」

「……ああ。おかえり、天才様」

　彼の声は、凍りつくように冷たかった。

「お前の、素晴らしい研究の邪魔して、悪かったな」

「……何をしているんだ？」

「見て分かんねえか。出ていく準備だよ」

「出ていく？ どこへ？」

　その問いに、カシムの中で、何かかぷつりと切れた。

　彼は、荷物を床に叩きつけると、俺の胸ぐらを掴まんばかりの勢いで、叫んだ。

「うるせえな！ お前には、関係ねえだろ！」

　彼の瞳には、俺が今まで見たことのない、深い劣等感と焦燥の色が浮かんでいた。

「お前はいいよな！ 本さえ読んでりゃ、どんどん賢くなって、どんどん強くなる！ 俺は、どうだ！？ この街で、俺は何ができる！？ 交渉もできねえ！ ハッタリも通じねえ！ ただ、お前の後ろをついて歩くだけだ！」

　彼は、俺の肩を、突き放した。

「俺は、お前のただの荷物持ちじゃない！」

　その叫びが、狭い部屋に痛いほど響き渡った。

　俺は、何も言えなかった。彼の、魂の叫びを、受け止めることしかできなかった。

　俺は、相棒の心を、全く見ていなかったのだ。