第70話：仮面の先にあるもの

　英雄の宴は、毎晩のように続いた。

「いやあ、カシム殿！ あなたこそ、この街の宝だ！」

「この『黒き生命の泉』があれば、我が商会も安泰ですな！」

　店の扉の向こうから、カシムを称える声と、裕福な商人たちの甲高い笑い声が聞こえてくる。

　今日の宴の会場は、商人ギルドの長が開いてくれた、街で一番豪華なレストランらしい。

　カシムは、英雄として祭り上げられ、街の有力者たちとの会食に明け暮れていた。

　俺は一人、薄暗い店の奥で、薬草をすり潰していた。

　石の乳鉢が、ゴリ、ゴリ、と乾いた音を立てる。その音だけが、俺の世界の全てだった。

　俺は、もう宴には呼ばれない。カシムが、うまく言ってくれているのだ。「弟子のスケは、人見知りでして。一人で薬の研究をしている時が、一番幸せな奴なんです」と。

　嘘だ。

　俺は、あの場所が怖い。

　人々の感謝と、称賛の視線。その全てが、俺の心を針で刺すように痛いからだ。

「……スケ君。お疲れ様」

　店の裏口から、そっと声がした。

　昼間、薬を届けに行った、貧民街の母親だった。彼女は、俺たちの店の掃除や、雑用を手伝ってくれるようになっていた。

「旦那がね、あんたたちの薬のおかげで、また仕事に行けるようになったんだ。本当に、ありがとう」

　彼女は、小さな包みを俺に手渡した。中には、まだ温かい焼きたてのパンが入っている。

「夜食にでも、と思ってね。カシム様にも、よろしく伝えておいておくれ」

「……ありがとう」

　俺は、か細い声で、それだけ言うのが精一杯だった。

　彼女の、純粋な感謝の眼差し。それが、俺には、何よりも重い。

　俺は、彼女に嘘をついている。俺は、彼女が思うような、健気な弟子などではない。

　その正体は、彼女たちが最も忌み嫌うゴブリンなのだから。

　母親が帰った後、俺は、もらったパンを一口だけかじった。

　優しい味がした。だが、その味は、砂を噛むように、俺の喉を通っていかなかった。

　夜が更け、カシムが上機嫌で店に帰ってきた。

　高価な酒の匂いと、満足げなため息を部屋に撒き散らしながら。

「よお、スケ。まだ起きてたのか」

　彼は、金貨が詰まった重い袋を、カウンターに放り出す。チャリン、と虚しい音がした。

「すごいぜ、今日の会食は。市長まで来てたんだ。俺に、名誉市民の称号を贈りたい、だとさ！ はっ！ 俺も、ついにここまで来たか！」

　彼は、店の椅子にふんぞり返って座った。

　その顔には、俺が初めて会った頃の三流魔術師の卑屈な影は、もうどこにもない。

　自信と、傲慢さが、その顔に張り付いていた。

　俺は、すり潰していた薬草から顔を上げた。

　そして。

「カシム。俺たちは、いつまで、これを続けるんだ？」

　俺の問いに、カシムの陽気な顔が、一瞬だけ固まった。

「……何言ってんだよ、スケ。始まったばっかりじゃねえか」

「貧民街の病気は、もう治った。俺たちの役目は終わったはずだ」

「終わりじゃねえ！ 俺たちの伝説は、ここから始まるんだよ！」

　カシムは立ち上がると、俺の前に立った。その目は、野心で爛々と輝いている。　

「いいか、スケ。これは、ただの薬売りじゃねえ。俺たちは、この街の権力の中枢に食い込むんだ。この名声があれば、もっといい薬を作って、もっと大勢の人を助けられる！ 金持ちから金を取って、貧乏人に施すことだってできる！ これは、必要悪なんだよ！」

「……嘘だ」

　俺は、静かに、しかし、はっきりと答えた。

「人を助けるのに、嘘はいらない」

「青臭えこと言うな！」

　カシムの声が荒くなる。

「じゃあ、どうすりゃよかったんだよ！ お前の、あのヘドロ薬のままで、誰が救えた！？ 俺の嘘があったから、人は助かった！ 俺たちは、金を手に入れた！ 誰も損してねえだろうが！」

　俺は、彼のその背中を見つめていた。

　もう、俺たちの見ている景色は違ってしまっている。

　彼は、光の中にいる。俺は、店の奥の暗がりの中にいる。

　彼が手に入れた光は、俺が子供の頃に見た、あの窓の向こうの、温かい光とは違う。

　ぎらぎらとした、偽物の光だ。

　ここじゃない。

　俺が、本当に探している答えは、ここにはない。

「俺は、もう、あの頃の俺じゃねえ。英雄カシム様だ」

　カシムは、店の窓から、煌びやかな街の灯りを見下ろした。

「この街だけじゃねえ。いつか、王宮にまで、この名を轟かせてやる。そしたら、ヴァレリウス様も、セラフィナも、俺を見る目が変わるはずだ……！」

　彼の目は、遠い夢を見ていた。

　俺は、彼のその背中に、静かに、名を呼んだ。

「カシム」

　俺の声に、彼は、夢から覚めたように、ゆっくりと振り返る。

「なんだよ、スケ。お前も、俺様の偉大な計画が聞きたくなったか？」

　彼は、にやりと笑った。

　俺は、その目を、まっすぐに見つめ返した。

　そして、はっきりと、告げた。

「俺は、この街を離れる」

　その一言で、部屋の空気が凍りついた。

　カシムの顔から、笑みが消える。

　彼の、酒で潤んでいた瞳が、信じられないものを見るように、大きく見開かれた。

　宴の熱気も、英雄の傲慢さも、全てが吹き飛んだ、素のカシムがそこにいた。