第69話：感謝の重み

　

　カシムの計画は、見事に成功した。

　いや、成功という言葉では、足りないくらいだった。

　翌日、カシムが街の衛兵詰所に「私が、あの薬を作った」と名乗り出ると、話は、俺たちの想像を遥かに超える速さと大きさで転がり始めた。

　街の有力者たちは、渡りに船とばかりに、カシムのその言葉に飛びついた。

　責任追及から人々の目を逸らすため、そして、「『仮面の救済者』という不気味な噂を打ち消す」ため、彼らは、公式の、分かりやすい『英雄』を必要としていたのだ。

　カシムは、その役柄に完璧にはまっていた。

『カシム薬舗』は、一夜にして、街で一番の評判の店になった。

　これまで、蜘蛛の巣が張っていた店の前には、朝から人だかりができている。

　店の主を一目見ようという、野次馬。そして、病に苦しむ家族のために、あの黒い薬を求める、貧民街の人々。

「いやいや、私は当然のことをしたまでです！」

　店のカウンターで、カシムは、生まれて初めて浴びるであろう、称賛の光に、満面の笑みで応えていた。

「伝説の師の教えを、この街の苦しむ人々のために役立てることができて、私も嬉しい！」

　彼の口からは、練習してきたのであろう、英雄らしい言葉が、すらすらと紡がれていく。

　俺は、人間の姿『スケ』として、その輪の中から少しだけ離れた場所で、薬草をすすり潰していた。

　黙って、師の仕事を手伝う、健気な弟子。それが、今の俺の役割だ。

　やがて、店の扉が開き、一人の、立派な身なりをした男が入ってきた。街の商人ギルドの長だと、カシムが後で教えてくれた。

「おお、あなたが、噂の若き天才、カシム殿か！ この度のご活躍、ギルドとしても心より感謝申し上げる！」

　男は、カシムの手を両手で握りしめた。

「これは、街からの、ささやかな感謝の印。どうか、お納めいただきたい」

　彼がカウンターに置いたのは、金貨がずっしりと詰まった重い革袋だった。

「英雄カシム様、万歳！」

　誰かが、そう叫んだ。店の中が、拍手と歓声で満たされる。

　カシムは、得意満面の顔でその歓声に応えていた。

　俺はその輪の中で、俯きながら愛想笑いを浮かべた。

　その日の午後。

　店の喧騒が、少しだけ落ち着いた頃。

　あの、貧民街の夫婦が、店を訪れた。最初に、俺たちの薬を信じてくれた、あの二人だ。

　すっかり元気になった妻は、俺たちの前に深々と頭を下げた。

「カシム様……本当に、ありがとうございました」

「あなた様は、私たちの、命の恩人です」

　私たちは、金貨など持っていない。その代わりに、と、夫の方が、小さな木彫りの鳥を俺の前にそっと差し出した。

「こんなものしか、お礼ができませんが……。病気になる前は、こういう木彫りを作るのが仕事でして。あなたに」

　カシムは差し出された手のひらサイズの鳥を受け取って、怪訝な顔をしている。

　それは、素朴だが、羽の一枚一枚まで、丁寧に彫られている。作り手の温かい心が伝わってくるようだった。

　心からの感謝の言葉。

　純粋な、善意の贈り物。

　それらが、俺の胸に、鉛のように重くのしかかった。

『違う』

　俺は、心の中で、叫んでいた。

『感謝されるべきは、カシムじゃない』

『俺でもない。感謝されるべきは、スケだ。でも、スケなんて、どこにもいない』

　俺は、この人たちを騙している。

　この感謝は、偽りの俺に向けられたものだ。

　俺が、人間の姿をしているから、彼らは、俺たちの嘘を信じてくれる。

　あの果物屋の主人が見せてくれた親切も、この夫婦が向けてくれる感謝も、全て、俺が被った、人間の仮面に対するもの。

　夜。

　店を閉めた後、カシムは、買ってきた上等な酒を飲み、上機嫌で歌っていた。

「見たか、スケ！ これが、英雄の見る景色だ！ 金！ 名声！ 感謝！ 全て手に入れたぞ！」

　彼は、金貨を、天井に向かって放り投げては、それを浴びて、狂ったように笑っている。

「乾杯だ、相棒！ 俺たちの勝利にな！」

　カシムが、酒瓶を差し出してくる。

　俺は、力なくそれを受け取った。

「どうした、スケ？ 暗い顔して。お前も英雄の一人なんだぜ？」

　俺が黙り込んでいると、カシムが、不思議そうな顔で尋ねてきた。

　俺は、昼間にもらった、木彫りの鳥をじっと見つめていた。

「……カシム」

「俺たちは、正しいことをしているのか？」

　俺の問いに、カシムの陽気な歌声がぴたりと止んだ。

　彼は、一瞬だけ真剣な顔をしたが、すぐにそれを振り払うように豪快に笑った。

「正しいかどうか？ 結果が全てだ！ 貧民街の連中は助かった。俺たちは金と名声を手に入れた。誰も損してねえだろ！ 難しく考えるなよ！」

　そうかもしれない。

　だが、俺の心は、少しも晴れなかった。

　もうなんで悩んでいるのかもよくわからない。

　俺は、自分の人間になった手を見る。

　この手は、人々を救った。

　その事実は、嘘で塗り固められている。

　成功の、まさに中心にいるはずなのに、俺は、どうしようもなく孤独だった。

　カシムの、陽気な歌声が、やけに遠くに聞こえる。

　俺は、この街で、一体、何を手に入れたのだろうか。

　そして、その代わりに、何を失ってしまったのだろうか。

　もう何もわからない。