第68話：英雄の誕生

　

　貧民街に、奇跡が起きた。

　その噂は、まるで風のように、ポルタ・フィエラの街を駆け巡った。

「おい、スケ！ 聞いたか！？」

　数日後、酒場から上機嫌で帰ってきたカシムが、店の扉を開けるなり、大声で叫んだ。

「街中、あんたの噂で持ちきりだぞ！ 『仮面の救済者』！ 『泥水の奇跡』！ いやあ、傑作だ！ 俺の相棒が、いつの間にか伝説になっちまってる！」

　彼は、俺の肩をバンバン叩きながら、腹を抱えて笑っている。

　俺は、彼の興奮を、店の奥で静かに聞いていた。

　人々が助かった。ただ、その事実だけが俺にとっては重要だった。

「だがな、スケ。話は、それだけじゃ終わらなかったんだ」

　カシムは、笑いを収めると、声を潜めて続けた。

「貧民街の連中が、自分たちで病の原因を調べ始めたらしい。そしたら、突き止めちまったんだと。お前が言ってた通り、富裕層地区の排水が、井戸に流れ込んでたってことをな」

　その一言に、俺は顔を上げた。

「おかげで、街のお偉方は大慌てよ」

　カシムは、面白そうに、にやりと笑う。

「責任のなすりつけ合いだ。それに、得体の知れない『仮面の救済者』ってのが、奴らにとっちゃ不気味で仕方ねえらしい。自分たちの知らないところで、勝手に貧民を助けるような奴は、秩序を乱す危険人物だからな」

　彼は、そこまで言うと、ぴたりと口を閉じた。

　そして、ギラギラとした、野心に満ちた目で、俺をまっすぐに見た。

　最初は、ただの悪ふざけのつもりだったのだろう。だが、彼は、街の噂の熱狂を肌で感じ、そして気づいてしまったのだ。自分たちが、とんでもない宝の山の上に座っていることに。

　彼の中で、眠っていたはずの「欲」が、鎌首をもたげた。ここまで効果的だとは思っていなかった。英雄のような扱いをされるなんて、予想もしていなかったのだ。

「……スケ」

　彼の声が、真剣な響きを帯びる。

「これは、チャンスだ。俺たちの、人生を懸けた大勝負の時が来た」

　俺は、黙って、彼の次の言葉を待った。

「俺が、名乗り出る」

　カシムは、宣言した。

「俺が、奇跡の薬を開発した、天才薬師カシムだってな！」

「……だめだ」

　俺は、すぐに、首を横に振った。

「お前が、こんな薬を作ったのが人間だとばれるとマズイって言ったろ」

　俺の、至極まっとうな反論。広場での失敗を、もう忘れたのか。

　だが、カシムの野心の炎は、そんな小さな矛盾など、とっくに焼き尽くしていた。

「この際、そんなことはどうでもいい！」

　カシムが、俺の前に詰め寄る。その目は、本気だった。

「伝説の師から学んだとか適当ぶっこいとけばイケる！ 見た目がなんだ！ 結果が全てだ！ あの薬は、現に、人を救ったんだからな！」

「だが、お前は作っていない」

「細かいこと言うなよ！」

　彼は、俺の両肩を掴んだ。

「じゃあ、お前が名乗り出るのか？ あの仮面を取って、『俺がやりました』って、街の連中の前に姿を晒すのか？ それとも……ゴブリンの姿を、見せるのか？ あの、親切な果物屋のおっちゃんの前に？ お前を英雄だと噂してる、貧民街の連中の前に？」

　その言葉が、俺の胸に、深く突き刺さった。

　アンナの顔が、脳裏をよぎる。

　俺は、固く、唇を噛み締めた。

　俺が、何も言えないのを見て、カシムは、静かに、俺の肩から手を離した。

「……スケ。俺は、お前が作った薬の、本当の価値を、この世に知らしめたい。ただの『泥水』で終わらせたくねえんだ。そのためには、俺の『物語』が必要なんだよ」

　彼の言葉は、ただの野心だけではなかった。

　俺たちの、誇りを懸けた戦いのための言葉だった。

　俺は、ゆっくりと、一度だけ頷いた。

　それしか、できなかった。

「……よし！」

　カシムの顔が、ぱあっと明るくなる。

　彼は、あの時のように、俺の肩を、今度は、最高の相棒を称えるように力強く叩いた。

「決まりだ！ 見てろよ、スケ！ 俺は、この街の英雄になる！ いや……」

　彼は、にやりと笑って、言った。

「俺たちで、英雄になるんだ！」

　俺は、彼のその笑顔を、ただ、見つめ返していた。

　人々の命を救った、名もなき善意。

　それが今、カシムの嘘によって、名声と、金のための物語へと、作り変えられようとしている。

　俺は、その共犯者になるのだ。

　人間の仮面は、俺が思っていたよりも、ずっと重いみたいだ。