第67話：仮面の救済者

　カシムの、悲痛な叫びが、店の静寂に吸い込まれていく。

　彼は、カウンターに突っ伏して、もう動かなかった。絶望が、その背中を重くしていた。

　俺の、二つの顔。その残酷な矛盾が、俺を縛りつける。

　だが、俺の脳裏には、あの母親の涙に濡れた顔が焼き付いていた。腕の中で弱っていく子供の姿も。

　この街のどこかで、今も、同じように苦しんでいる人々がいる。

　俺は、薬の入った壺をカウンターに置いた。

　そして、決断する。

「……俺が、行く」

「……あ？」

　カシムが、カウンターから、虚ろな顔を上げた。

「行くって、どこへだよ……？ もう、どうしようもねえだろ……」

「この薬を、届けに行く」

　俺の言葉に、カシムは、何を言っているんだ、という顔をした。

　俺は、彼の返事を待たずに、行動を始めた。

　店の奥から、王都を出る時にセラフィナがくれた、あの丈夫な旅人のローブを引っ張り出す。フードが、顔を深く隠してくれる。

　それだけでは、足りない。

　俺は、薬草を包むために使っていた、黒い布を手に取ると、それで、顔の下半分を覆った。

　最後に、壊れた木箱の板切れを拾い、ナイフで削る。目と鼻の部分に、雑な穴を開けただけの、粗末な仮面。

　そして、一番大事なもの。

　俺は、羊皮紙の切れ端と、炭の棒を手に取った。

　そこに、エリアス先生の書斎で覚えた、拙い文字で、一言だけ書き記す。

『くすり』

「おい、スケ……お前、その格好……何する気だ？」

　カシムが、呆然と俺を見ている。

　俺は、その仮面を顔に当て紐で結んだ。

　声が、仮面の下で、くぐもって響く。

「スケじゃない」

「はあ？」

「スケじゃない。ゴブスケでもない。……誰も、知らない者だ」

　俺は、店の棚から、作り置きしてあった黒い薬の壺を、ありったけ、革袋に詰め込んだ。そして、書き上げた『くすり』の札を、何枚も懐に入れる。

　カシムに背を向けて、店の裏口へと向かう。

「待てよ、スケ！ 危ねえって！」

　カシムの制止を振り切り、俺は、夜の闇へと、一人で足を踏み出した。

　名声はいらない。金もいらない。

　ただ、救える命があるのなら。

　俺は、夜の貧民街を、駆け巡る。

　ゴブリンの目で確かめた、あの井戸の周り。病の匂いが、特に強く漂っていた地区。

　音もなく貧民街を駆け巡り、病に苦しむ家を探していく。

　窓から漏れる、か細い呻き声。咳の音。

　見つけた。

　俺は、その家の扉の前に、そっと降り立つ。

　革袋から薬の壺を一つ、取り出す。そして、懐から小さな羊皮紙の札を一枚。

　ノックはしない。声をかけることもしない。

　ただ、その壺の横に、『くすり』と書かれた札を添えて静かに置くだけ。

　俺は、その家から離れると、すぐさま次の家を探した。

　一軒、また一軒と、俺は、名もなき救済者として、夜の闇に、命の種を蒔いていく。

　夜が明け、貧民街に、朝日が差し込み始めた頃。

　一人の男が、自分の家の扉を開けて、ため息をついた。彼の妻が、もう何日も、あの『怠け病』で寝込んでいるのだ。

　その時、彼は、自分の足元に、小さな壺と一枚の汚れた紙切れが置かれているのに気づいた。

「……なんだ、こりゃ？」

　彼は、訝しげに、その壺を手に取る。紙切れには、子供が書いたような拙い字で、『くすり』とだけ書かれていた。

　コルクを抜くと、強烈な、泥の匂いが鼻をついた。

「うわっ！ ヘドロか、こりゃ……！」

　彼は、悪質ないたずらか、呪いの類だと思った。舌打ちをすると、壺と紙切れを、路地裏の汚水溜めに捨てようと、腕を振り上げた。

　まさに、その瞬間だった。

　家の中から、妻のか細い呼吸が、ふっと途切れる音がした。

「おい！ しっかりしろ！」

　男は、壺を放り出して部屋に駆け込む。

　ベッドに横たわる妻の胸は、動いていない。顔からは、完全に血の気が失せていた。

　医者を呼ぶ金はない。衛兵は、助けてくれない。ただ、腕の中で、命の火が消えていくのを見ているだけ。

　完全な絶望。

　その中で、男は、自分が捨てようとした、あの不気味な壺を思い出した。

　気休めですらない。狂気の沙汰だ。

　だが、何もしなければ、妻は確実に死ぬ。

「くそっ！」

　男は叫びながら、汚水溜めの寸前で転がっていた壺を拾い上げる。

　彼は震える手で、壺の中の黒い液体を匙にすくい、動かなくなった妻の口へと、祈るように流し込んだ。

　数時間後。

　男が、疲れ果ててベッドの脇で突っ伏していると、背後から、か細い声がした。

「……あなた……？」

　男は、弾かれたように顔を上げる。

　振り返ると、そこには、血色の良い顔で、ベッドから半身を起こしている、妻の姿があった。

　彼女は、不思議そうな顔で、自分の夫を見ている。

「……なんだか……お腹が、すいた……」

　それは、奇跡だった。

　その日、貧民街の、あちこちで、同じ奇跡が起きていた。

　扉の前に置かれていた、謎の壺と、拙い字で書かれた『くすり』の札。

　沼のヘドロのような、気味の悪い液体。

　だが、それを飲んだ者は、皆、嘘のように、元気を取り戻していた。

「うちの親父も、起き上がれるようになったんだ！」

「誰が……？ 誰が、こんなことを……？」

「分からない。だが、誰かが、俺たちを見捨てずに、助けてくれたんだ……！」

　人々は、顔を見合わせ、戸惑い、そして、静かな感動に包まれていた。

　彼らは、まだ知らない。

　その奇跡が、彼らが最も忌み嫌う、ゴブリンの知識によってもたらされたものであることなど、知る由もなかった。

　貧民街に、一つの都市伝説が生まれた、最初の朝だった。