第66話：誰がための薬

　

　夜明け前の、一番深い闇の中。俺は、店の裏口に音もなく滑り込んだ。

　人間の少年の姿に戻る。変異魔法は、もう慣れたものだった。

「スケ！」

　店の中で、カシムが椅子から飛び上がった。彼は、一睡もせずに、俺の帰りを待っていたらしい。その顔には、安堵と、隠しきれない恐怖の色が浮かんでいる。

「無事だったか！ 心配したんだぞ！ 何か、分かったのか！？」

　俺は、彼の質問に、静かに頷いた。

「……ああ。原因は、分かった」

　俺は、貧民街の井戸のこと、富裕層地区からの排水のこと、そこに混じっていた毒を持つ植物の根のことを説明した。もちろん、俺がゴブリンの姿に戻って突き止めた、ということは伏せて。

「金持ちの庭の排水が、貧乏人の井戸に……？」

　カシムは、信じられないという顔で絶句した。

「なんてこった……。そりゃあ、医者も衛兵も、まともに取り合うはずがねえ。原因が自分たちだって、分かってるからか……！」

　彼は、人間社会の腐敗した一面を目の当たりにして、怒りに拳を震わせている。

　だが、俺には、怒っている暇などなかった。

「カシム。俺は、特効薬を作れると思う」

「本当か、スケ！？」

「ああ。あの毒は特殊だ。普通の薬草では、中和できない。だが、俺は、その方法を知っている」

　俺は、すぐさま調合に取り掛かった。

　店の奥、俺だけの作業場。

　石の乳鉢に、カシムが集めてきた薬草と、俺がこの街の湿った石垣の隙間で見つけ出した、特殊な苔を入れる。

　エリアス先生に教わった、高等な薬草学。

　そして、ゴブリンだけが知る自然の裏の知識。

　その二つが、俺の中で一つの形になっていく。

　俺は、乳鉢をすり潰しながら、あの母親と息子の姿を思い出していた。

　助けたい。

　ただ、その一心で、俺は、自分の持つ全ての知識を、その中に注ぎ込んだ。

　数時間後。

　朝日が、店の汚れた窓から差し込み始める頃。

　それは完成した。

　俺の最高傑作。

　壺の中には、やはり、強烈な腐敗臭を放つ、緑がかった黒い泥のような液体が静かに揺蕩っていた。

　見た目は、最悪だ。

　だが、その中には、俺が知る限り、最も強力な生命力が凝縮されている。

　俺は、その壺を、カシムの元へと運んだ。

　彼は、徹夜で俺の作業を見守り、今は、カウンターでうたた寝をしていた。

「カシム。できた」

「……んあ？ おお……できたのか……！」

　彼は、眠い目をこすりながら、俺が差し出した壺を覗き込む。

　そして、前と同じように、その顔が、希望から絶望へと一瞬で変わった。

「……スケ。お前……」

　彼の声が、震えている。

「……これは、あの広場で見せた薬より、もっとひどいぞ……。腐った魚の内臓みたいな匂いがする……」

「だが、効く」

　俺は、はっきりと答えた。

「これがあれば、みんな、助かる」

「だから、その前に問題があるんだよ！」

　カシムが、叫んだ。

　それは、怒りというより悲痛な叫びだった。

　彼は、自分の髪を、ぐしゃぐしゃと掻きむしる。

「これを、どうやって人々に渡すんだ！？」

「……あの母親のように、信じてもらえれば」

「無理だ！ あの時は、目の前で子供が死にかけてたからだ！ 奇跡みたいなもんだよ！ 普通の人間が、こんなもんを、金払って買うと思うか！？ 無料で配ったって、誰も受け取らねえよ！」

　カシムは、店の入り口を指差した。そこには、『カシム薬舗』という、俺たちの看板が掛かっている。

「この店は、『人間のカシムと、その弟子のスケ』の店なんだ。その店から、こんな、ゴブリンが作ったとしか思えねえような代物が出てきたら、どうなる！？」

　彼の言葉が、俺の胸に突き刺さる。

「もしだぞ！この薬が効かなかったら、ただのペテン師として、この街を追い出されるぞ！ あの母親と子供を救った英雄どころか、人々を騙して、泥水を売りつけようとした、最悪の詐欺師になるんだ！」

　俺は、何も言い返せなかった。

　カシムの言う通りだったからだ。

　この薬は、あまりにも、「ゴブリン」らしすぎた。

　自然から、そのままえぐり出してきたような、荒々しい生命力。

　それは、人間たちが求める、清潔で、美しく、そして「常識的」な薬とは、かけ離れすぎていた。

　俺の、人間の仮面。

　それは、俺を人間社会の中で守ってくれる、大事な鎧。

　だが、今、その鎧が、俺が人々を救うための、最大の障害となっていた。

『スケでは、この薬は渡せない』

『スケは、こんな薬を作らない』

『これを作ったのは……ゴブリンの、俺だ』

　俺は、自分の手の中にある、命を救うための「汚物」を見つめた。

　人間の手。少年の手。

　だが、この手が生み出したものは、この人間社会では、受け入れられない。

　俺は、自分が持つ二つの顔の、その残酷な矛盾に、ただ、立ち尽くすしかなかった。