第63話：常識という壁

『カシム薬舗』の看板を掲げてから、一週間が過ぎた。

　そして、客は、一人も来なかった。

「……まあ、まだ一週間だ」

　店のカウンターで、カシムが腕を組みながら、自分に言い聞せるように呟いた。

「隠れた名店ってのはこういうところで発見されるもんだろ……。みんな、まだこの店の価値に気づいてねえだけだな」

「そもそも発見できないのが、問題じゃないのか……」

　俺は、店の奥で薬草をすり潰しながら、事実だけを口にした。

　カシムの強がりの仮面が、ぴしりと音を立てて割れた。

「うっ……！ うるせえ！ 分かってるよ！」

　彼は、カウンターに突っ伏すと、苛立った声で叫んだ。

「どうしたら良いかわかんねぇから、こうして悩んでるんだろうが！」

　店の棚には、俺が森で採ってきた薬草や、それを使って調合した薬が並んでいる。だが、その棚を眺める者は、埃と、虫だけだった。

　俺は、決意した。俺が持てる、最高の知識と技術を注ぎ込んだ、究極の薬を作ろう。それさえあれば、と。

　半日後。それは、完成した。

　小さな壺の中に、黒々とした、泥のような液体が、ぽつり、ぽつりと、生き物のように気泡を立てている。俺は、その壺を手に、店のカウンターへと向かった。

「カシム。できた」

「ん？ おお、何がだ？」

「すごい薬だ。どんな疲れも、一瞬で治る」

　俺は、自信満々で、その壺を彼の目の前に置いた。

　カシムは、壺の中身を覗き込むと、その顔が、期待から、困惑へ、そして純粋な恐怖へと変わっていく。

「……スケ。これは、なんだ……？」

「薬だ。最高の、滋養強壮剤」

「薬……？」

　カシムは、もう一度、壺の中の黒く泡立つ液体を見た。そして叫んだ。

「こんな沼のヘドロみたいな薬、誰が買うかァッ！！」

　彼の絶叫が、静かな店に虚しく響き渡った。

「いいか、スケ！ 薬ってのはな、効くかどうかの前に、まず、手に取ってもらわなきゃ、始まらねえんだよ！ 綺麗な色をしてて、いい匂いがしなきゃダメなんだ！ お前、病人に泥水飲ませる気か！」

「泥水じゃない。最高の薬だ」

「だから！ そうは見えねえだろうが！」

　カシムの言葉に、俺は、何も言い返せなかった。

「見た目！ 匂い！ 信頼！ 人間社会は、そういうもんで動いてんだ！ お前のその、ゴブリンの常識は、ここでは通用しねえんだよ！」

　ゴブリンの、常識。その言葉が、俺の胸に重く突き刺さった。

　俺が、良かれと思ってやったこと。正しいと信じていた知識。それが、ここでは、何の役にも立たない。ただの「非常識」でしかないのだ。

　沈黙に耐えきれなくなったように、カシムが、ついにカウンターを拳で叩いた。

「……もう、待ってるだけじゃ埒が明かねえ」

　彼は、決意を固めた目で、俺を見た。

「こうなったら、こっちから仕掛けるぞ。おい、スケ」

「……どうするんだ」

「決まってるだろ。魚がいねえなら、魚がいる場所に行くんだよ。一番活きのいい魚がいる、な！」

　彼の目に、いつもの詐欺師じみた輝きが戻っていた。

「広場で宣伝でもしてくるか。商品を寄越せ」

　俺は、例の、黒く泡立つ薬が入った壺を持ってきた。カシムは、店のガラクタの中から、空の水晶瓶を取り出すと、その中身を慎重に移し替える。だが、透明なガラス瓶の中で、沼のヘドロのような液体は、その醜悪さを、より一層際立たせていた。

「……最悪だ」

　カシムは天を仰いだが、すぐに気を取り直すと、その瓶を懐にしまい込んだ。

「売るんじゃねえ、売ってみせるんだよ！ この俺様の、三寸の舌でな！ ついてこい、スケ！ お前は黙って、俺の横で天才弟子のフリしてりゃいい！」

　俺たちは、ポルタ・フィエラの中心にある中央広場へと向かった。

　カシムは、広場の噴水の縁に立つと、木箱の上に飛び乗り、朗々と声を張り上げた。

「さあさあ、お立ち会い！ 薬師カシムによる、奇跡の霊薬のご紹介だ！」

　何事かと、十数人の野次馬が、俺たちの周りに集まってくる。

　カシムは、懐から、あの水晶瓶を取り出し、高々と掲げた。

「これぞ、伝説の魔術師より伝わる、秘伝の滋養強壮剤！ その名も、『黒き生命の泉』！」

　集まった人々は、カシムが掲げた瓶に、興味津々の目を向ける。だが、瓶の中身が、どす黒い黒い液体だと分かると、その表情は、一様に、困惑と疑念に変わっていった。

「……おい、なんだ、あれは」

「泥水じゃないのか？」

「怪しい……」

　人々の、ひそひそ声が聞こえてくる。カシムは、それに気づかないフリをして、さらに声を張り上げた。

「見たまえ、この深く、力強い黒を！ 大地の生命力が、凝縮された色だ！ さあ、そこのお父さん、一杯どうかな！？ 銀貨一枚で、十年は若返ることを、この俺様が保証しよう！」

　カシムが、一番近くにいた男に、瓶を差し出す。男は、一歩、後ずさった。

「い、いらねえよ！ そんな気味の悪いもん！」

　その一言が、引き金だった。群衆から、一斉に、嘲笑が巻き起こる。

「そうだ、そうだ！ 詐欺師だ！」

「衛兵を呼べ！」

「泥水売りつけようとしてやがる！」

　カシムの顔から、みるみるうちに血の気が引いていく。

「ま、待て！ 君たち！ 本物の価値が分からんのか！」

「価値があるのは、お前のその口だけだな、詐欺師さんよ！」

　誰かがそう言うと、広場は大きな笑いに包まれた。

　彼の自信に満ちた弁舌も、圧倒的な「見た目の悪さ」の前では、何の力も持たなかった。

　人々は、もう俺たちに興味を失い、蜘蛛の子を散らすように、それぞれの日常へと戻っていく。

　あっという間に、俺たちの周りには、誰もいなくなった。

　後に残されたのは、中身の入ったままの水晶瓶と、呆然と立ち尽くす俺たち二人だけ。

　噴水の、水が落ちる音だけが、やけに大きく響いていた。

　カシムは、木箱の上で、がっくりと膝をついた。

　俺たちの、最初の宣伝は、けんもほろろに失敗したのだった。

　俺は、自らの知識が、この人間社会では全く通用しないという、新しい壁に直面していた。