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第62話：薬師スケ、店を開く

　あのリンゴの味は、甘くて、少しだけ苦かった。

　俺は、人間の仮面の重さを知り、そして、カシムという相棒の軽薄さに、少しだけ救われていた。

　ポルタ・フィエラに来てから、数日が過ぎる。

　俺たちは、街で一番安い、馬小屋の匂いがする宿屋に部屋を取っていた。

「おい、スケ！いつまでもこんな薄暗い部屋で、くすぶってるわけにもいかねえだろ」

　ベッドの上で、カシムが地図を広げて叫んだ。

「俺、いい場所を見つけたんだ！俺たちの城を築くための、最高の場所をな！」

「城……？」

「まあ、見てろって！」

　カシムに腕を引かれ、俺が連れて行かれたのは、大通りから外れた、裏路地だった。日の当たらない、建物の隙間みたいな場所。その一番奥に、古びた空き店舗が、口を開けていた。

　扉は外れかけ、窓ガラスには蜘蛛の巣が張っている。

「どうだ！最高の立地だろ？」

　カシムは、胸を張って言った。

「人通りはねえから、お前の顔がジロジロ見られる心配もねえ。家賃も、たぶん破格だ！」

　俺は、廃墟にしか見えないその建物を、ただ黙って見つめていた。

「……カシム。ここは、店じゃない。ただの、壊れた箱だ」

「これから店にするんだよ！お前にはロマンってもんがねえのか！」

　カシムは、すぐに建物の持ち主だという、大家の爺さんを見つけ出してきた。

「家賃は銀貨50枚だ。びた一文まけねえぞ」

　大家は、俺たちを、汚いものでも見るかのような目で睨みつける。

「まあまあ、大家さん、そう言わずに！」

　カシムは、少しも臆することなく、その肩に馴れ馴れしく手を置いた。

「俺たちは、しがない旅の薬師でしてね。この子の、この才能！あんたの持病の腰痛も、きっと……」

「口のうまい若造め。金がないなら、とっとと失せろ」

「金なら、ここに」

　俺は、カシムの言葉を遮り、懐から、王都で稼いだ金貨が詰まった袋を取り出した。

　俺が人間の少年の姿で、金貨の袋を持っている。その光景に、大家の目の色が変わった。

　カシムは、俺の行動に一瞬驚いたが、すぐに状況を理解し、芝居がかった咳払いをした。

「……というわけでしてね。我々は、先立つものは、いくらか持ち合わせているのです。これを、半年分、前金で」

　カシムが、金貨を数枚、大家の汚れた手のひらに乗せる。

　大家の態度は、一瞬で変わった。

「……ふん。まあ、好きにするがいいさ」

　こうして、俺たちは、王都で稼いだ資金を元手に、この街での生活基盤を手に入れた。

　その日から、俺たちの仕事が始まった。

　カシムは、大家との交渉や、薬師ギルドへの登録といった、表向きの手続きを全て引き受けてくれた。俺は、その間、ひたすら店の掃除に明け暮れた。

　床を掃き、壁を磨き、壊れた棚を修理する。

　自分の居場所を、自分の手で作っていく。その作業は、不思議と、俺の心を落ち着かせた。

　数日後、店は、なんとか人が住めるくらいの姿になった。

　その夜、カシムは、真剣な顔で俺に向き直った。

「いいか、スケ。ここからが重要だ」

　彼は、俺たちの役割分担を、はっきりと宣言した。

「俺が、表向きの店主で、お前は俺の弟子だ。人前に出るときは、お前は『スケ』。口数は少なく、ミステリアスな天才弟子って設定でいく」

「なぜ、俺が弟子なんだ？」

　俺は、素直な疑問を口にした。

「薬草の知識は、俺のほうが……」

「馬鹿野郎！」

　カシムは、俺の頭を、ぽかりと叩いた。

「お前みたいなガキが店主やってて、誰が信用するんだよ！それに、お前はまだ人間社会の常識ってもんが分かってねえ。俺が、お前の盾になってやるんだよ。お前は、店の奥で、薬を作ることに集中しろ。それが、俺たちのやり方だ」

　その言葉は、乱暴だったが、どこか温かかった。

　彼は、俺を、守ろうとしてくれている。

「……分かった」

　俺は、小さく頷いた。

「でも、盾なら、俺のほうが強い」

「そういうことじゃねえんだよ！」

　翌日、店の入り口に、一枚の、粗末な木の看板が掲げられた。

　カシムが、拙い字で書いた、『カシム薬舗』という文字。

「どうだ、スケ！なかなか、様になってるだろ！」

「……字が、曲がっている」

「うるせえ！味があるって言え！」

　俺たちの、新しい生活が、ここから始まる。

　俺が初めて手に入れた、人間社会での『役割』。

　それは、『薬師の弟子スケ』という、仮の姿。

　だが、俺がこれから作る薬は、本物だ。エリアス先生に教わった、確かな知識。

　その事実だけが、俺の胸の中で、小さな誇りのように、温かかった。

　この生活は、順風満帆に始まるように、俺には思えた。