第61話：見知らぬ街、見知らぬ顔

　

　王都を後にしてから、俺たちの旅は十日ほど続いていた。

　街道を歩き、野宿を繰り返す。

「おい、スケ。疲れたか？」

　隣を歩くカシムが、俺の顔を覗き込む。

「いや……平気だ」

「平気なもんかよ。お前のその『人間の姿』、まだ慣れねえんだろ。マナも使うし、結構疲れるはずだぜ」

　彼の言う通りだった。

　俺は、旅の間、来る日も来る日も変異魔法の修行を続けた。

　最初は、人間の姿になるだけで、全身のマナを使い果たしそうになった。だが、繰り返すうちに、だんだんとコツが掴めてくる。今では、半日ほどなら、無理なく人間の姿を保てるようになっていた。だが、それは、常に意識のどこかで、マナを練り続ける、ということでもある。

「見えてきたぜ、ゴブスケ！」

　丘の上から、カシムが指を差す。

　その先には、巨大な城壁に囲まれた、活気あふれる商業都市「ポルタ・フィエラ」が見えた。

　街の門をくぐる手前で、俺たちは一度、立ち止まった。

「よし、頼んだぜ、相棒」

　カシムの言葉に、俺は頷く。

　目を閉じ、心にアンナの笑顔を思い浮かべる。

　体が、温かい光に包まれる感覚。

　目を開けると、俺の手は、もう緑色ではなかった。

　鏡で確かめるまでもない。俺は、完璧な人間の少年になっている。

「いいか、ゴブスケ。今日から、この街でのお前の名前は『スケ』だ」

「スケ……？ なぜだ」

「ゴブスケじゃ、ゴブリンみてえだろ。……いや、まあ、そうなんだが。いいか、スケは、異国情緒があって、ミステリアスな響きがある！ そういうことにしとけ！」

　カシムは、俺の服装を整えながら、矢継ぎ早に注意をくれる。

「あんまりジロジロ人を見るなよ。下を向くな、胸を張れ。でも、偉そうにするな。あと、返事は『うん』か『はい』だ。分かったな！」

　俺は、彼の言葉に、こくりと頷いた。

　門番の簡単な検問を抜けると、俺たちは、ついに街の中へと足を踏み入れた。

　すごい。

　王都の、あの冷たくて完璧な街並みとは、何もかもが違う。

　道は狭く、人でごった返している。建物の窓からは洗濯物がはみ出し、子供たちが、その下を泥だらけで走り回っていた。

　客引きの怒声。どこかの店の主人の笑い声。香辛料の、鼻をつく匂い。

　その全てが、混沌としていて、そして、生きている。

　人々は、俺の横を、何の警戒もなく通り過ぎていく。

　フードも、スカーフもいらない。ただの、人間の少年として、俺はここにいる。

　カシムが、果物屋の屋台で、真っ赤なリンゴを二つ買った。

「ほらよ、スケ。旅の疲れには、甘いもんが一番だ」

　彼が、一つを俺に手渡してくれた、その時だった。

　後ろから来た荷車を避けようとして、俺は人混みの中で、誰かと肩がぶつかった。

「おっと、危ねえな、坊主！」

　ぶつかった相手の男が、舌打ちをする。

「あっ……すまない」

　俺は、咄嗟に、頭を下げた。

　その動きで、手から、リンゴが滑り落ちる。

　石畳の上を転がり、荷車の車輪に轢かれて、無残に潰れてしまった。

『……しまった』

　俺は、自分の失敗に、俯いた。

　だが、それよりも早く、屋台の主人が、大きな声を上げた。

　がっしりとした体つきの、人の良さそうな男だ。

「おっと、そりゃあ、ついてなかったな、坊主！」

　彼は、俺の潰れたリンゴを見ると、豪快に笑った。

　そして、屋台から、一際大きくて、艶のあるリンゴを手に取ると、それを俺に、ぽんと手渡してくれたのだ。

「旅のかい？ これも持っていきな。気をつけてな！」

　俺は、手渡されたリンゴと、主人の顔を、交互に見つめた。

　ただ、呆然としていた。

『……なぜ？』

　もし、今の俺がフードの下の、本当の姿だったら？

　この親切は、一瞬で悲鳴に変わるだろう。

　男の手は、リンゴではなく、近くの衛兵を呼ぶか、あるいは剣の柄を握っていたはずだ。

　それが、俺にとっての当たり前だった。

「ラッキーだったな、スケ！ 見ろよ、さっきのよりでけえぞ！」

　隣で、カシムが呑気な声を上げる。彼は、俺の葛藤など、何も気づいていない。

　だが、俺の心は、少しも喜んでいなかった。

　胸に広がったのは、喜びよりも、ずっと重く、冷たい感情。

　罪悪感。

　俺は、この人を、騙している。

　この親切は、本当の俺に向けられたものじゃない。俺が被った、人間の仮面に向けられたものだ。

「……どうした、スケ？ 腹でも痛えのか？」

　俺が黙り込んでいると、カシムが、不思議そうな顔で尋ねてきた。

「……いや。……あの人は、親切だった」

「ああ、いいおっちゃんだな。今度、また買ってやろうぜ」

「……俺が、ゴブリンだったら？」

　俺の、ぽつりとした呟きに、カシムは一瞬、きょとんとした顔をした。

　だが、彼はすぐに、俺の頭を、わしわしと乱暴に撫でた。

「馬鹿野郎。今は、ゴブリンじゃねえだろ。お前は、スケだ。俺の、相棒で、弟子だ。それだけ考えときゃいいんだよ」

　ヴァレリウス様の言葉が、頭に響く。

『その姿は、君にとって、ゴブリンであること以上に、重い枷となるやもしれんぞ』

　俺は、その言葉の意味を、今、初めて、本当の意味で理解した。

　この、手の中のリンゴが、ずしりと重い。

　それは、ただの果物ではなかった。

　俺が、これから背負っていく、人間の仮面の、重さそのものだった。