第57話：アンナの笑顔

　

　試練は、難航していた。

　円い部屋の床に座り、目を閉じる。来る日も来る日も、俺は心の中の暗闇を、ただ彷徨い続けていた。

『俺だけの、花……』

　ヴァレリウス様の言葉が、頭にこびりついて離れない。

　だが、俺の心の中に咲く花など、どこにもなかった。

　目を閉じれば、浮かんでくるのは獣としての記憶ばかりだ。

　獲物の兎が跳ねる形。敵を穿つための、鋭い石の形。木々の間から見える、月の形。

　生きるために必要な形。それだけが、俺の心には刻み込まれている。

　空想の花なんて、腹の足しにもならない。そんなものを、ゴブリンの本能が理解できるはずもなかったのだ。

「……もう、三日だぞ」

　しびれを切らしたカシムの声が、静寂を破った。彼は部屋の隅で腕を組み、壁に寄りかかっている。

「飯もろくに食わねえで、ずっと座ってるだけじゃねえか。そんなんで、花だか何だか、思いつくわけねえだろ」

　俺は目を開けずに、か細い声で答えた。

「……集中、しないと」

「集中、集中ってよ。お前のその緑色の顔、もっとひどい色になってんぞ。ミイラみたいだ」

　カシムは立ち上がると、俺の肩を掴んで無理やり立たせた。

「もうやめだ、やめ！ 今日は気分転換だ！」

「気分転換……？」

「ああ！ 下町の方で、季節の終わりの夜市が開かれてるんだ。美味いもん食って、綺麗なもんでも見りゃ、何か思いつくかもしれねえだろ！」

　俺が戸惑っていると、部屋の反対側から、氷のような声がした。

「……くだらない」

　セラフィナが、書架から本を抜き取りながら吐き捨てる。

「師からの試練の最中に、市場の喧騒に身を置くなど。三流の発想だな」

「うるせえな！ 天才は黙ってろ！ こいつは、お前みたいに頭でっかちじゃねえんだよ！」

　カシムは、セラフィナに食ってかかった。

「それに、これも共同研究の一環だろ？ ゴブリンが人間の市場で何を感じるか、観察するいい機会じゃねえか」

　その言葉に、セラフィナの動きが、ぴたりと止まった。

　彼女は、俺とカシムを、値踏みするように見つめる。

　やがて、彼女はふっと息を吐くと、本を元の場所に戻した。

「……いいでしょう。ただし、私も同行する。獣が問題を起こさないよう、監視するためだ」

　こうして、俺たちの奇妙な遠足が決まった。

　夜の王都は、昼間とは全く違う顔をしていた。

　貴族たちが歩く大通りは静まり返り、下町の、狭い路地裏だけが、無数のランタンの光と、人々の熱気で溢れかえっている。

　肉の焼ける匂い、甘い菓子の香り、聞いたこともない楽器の音色。その全てが、ごちゃ混ぜになって俺の五感を刺激した。

　俺は、いつものようにフードを目深に被り、顔の下半分をスカーフで隠していた。

　人混みは、それだけで脅威だ。誰かの腕がぶつかるたび、フードがずり落ちないかと肝を冷やす。

　カシムは、まるで水を得た魚のようだった。

「おい、ゴブスケ！ あれ見ろよ！ 蛇使いだぜ！」

「こっちの串焼きは絶品なんだ！ 奢ってやるよ！」

　彼は俺の腕を引っ張り、人混みの中を駆け回る。

　人々の熱気に当てられ、少し頭がくらくらした。

　セラフィナは、少し離れた場所から、汚いものでも見るかのように眉をひそめ、俺たちを監視している。

　俺たちは、一軒の花屋の屋台の前で足を止めた。

　色とりどりの花が、ランタンの光を浴びて、鮮やかに咲き誇っている。

「ほら、ゴブスケ。こういうのだろ？ お前が作りたい花ってのは」

　カシムが、真っ赤なバラを一本、指差した。

　俺は、屋台に並ぶ花を、一つ一つ、じっと見つめた。

　赤いバラ。白いユリ。黄色いヒマワリ。

　どれも、綺麗だ。完璧な形をしている。

　だが、違う。

　どれも、俺の心には響かない。

　これじゃない。

　その時だった。

　人混みの向こうで、小さな子供の泣き声が聞こえた。

　母親の手を離れ、迷子にでもなったのだろうか。

　母親らしき女が、子供の前にしゃがみ込む。彼女は、何かを差し出した。

　それは、屋台で売っているような、本物の花ではなかった。

　道端に落ちていたのだろうか、ただの木の葉を、不器用に折りたたんで作った、粗末な花飾り。

「ほら、泣かないの。お花、綺麗ね」

　子供は、その不格好な花飾りを受け取ると、ぴたりと泣き止んだ。

　そして、涙で濡れた顔で、ぱあっと笑った。

　世界で一番、綺麗な笑顔だった。

　俺は、その光景に、釘付けになっていた。

　フードの影の奥で、目を見開く。

　頭を、殴られたような衝撃。

　そうだ。

　全ての始まり。

　俺が、初めて『人間になりたい』と願った、あの夜。

　窓の向こうで、母親が、子供に絵本を読んでいた。

　銀色の鎧の騎士。巨大な竜。

　物語の内容なんて、どうでもよかった。

　俺の心を奪ったのは、物語を語る母親の、優しい声。

　物語を聞く子供の、輝く瞳。

　あの時、あの窓の向こうにあったもの。

　この、木の葉の花飾りと、子供の笑顔の間にあるもの。

　それは、『完璧』じゃない。『理論』でもない。

　ただ、誰かを想う、温かい心。

『……アンナ』

　彼女の笑顔が、脳裏に蘇る。

　俺に「ゴブスケ」という名前をくれた時の、あの笑顔。

　俺が拙い光の魔法を見せた時の、あの笑顔。

　そうだ。

　俺は、何になりたいわけでもなかった。

　ヴァレリウス様に認められたいわけでも、セラフィナに勝ちたいわけでもない。

　ただ、アンナの、あの笑顔が、もう一度見たい。

『人間になりたい』

　そんな、大きくて、漠然とした願いじゃない。

　もっと、ずっと、ささやかで、純粋な想い。

　アンナに、花を贈りたい。

　彼女が教えてくれた、あの『シロツメ』じゃない。

　この森には咲いていない、見たこともない、世界で一番綺麗な花を。

　俺だけが作れる、光の花を、彼女に。

　その、たった一つの、純粋な想い。

　それが、俺の心の中で、一筋の光になった。

　俺の心の中に、一つの花の形が、ゆっくりと、しかし、はっきりと浮かび上がってくる。

　それは、俺が今まで見た、どんな花とも違っていた。

　だが、俺には分かる。これが、俺の心の中にだけ咲いていた、たった一輪の花なのだと。

　俺は、ゆっくりと顔を上げた。

　夜市の喧騒が、遠くに聞こえる。

　カシムもセラフィナも、黙って俺を見ていた。

　俺は、自分の両手を見つめる。

　もう、迷いはない。

　作るべき形は、見つけた。

　あとは、この想いを、光に乗せるだけだ。