第53話：ヴァレリウスの問い

　

　くしゃみ地獄は、まだ続いている。

　実験室と化したこの円い部屋も、すっかり埃と薬草の匂いが染みついてしまった。まあ、カビ臭いよりはマシなのだが。　

　問題は、俺の鼻だ。もう飾りみたいなものになっている。匂いなんてとっくに感じない。ただ、ひりひりと痛むだけ。

「よし、ゴブスケ！ 今日のメインディッシュだ！」

　カシムが目を血走らせて木箱を運んでくる。その顔は三流魔術師というより、獲物を見失った猟犬に近い。まったく、見ているこっちが疲れるくらいだ。

「南方の希少種、『鼻こしょぐり虫』の乾燥させた触覚だ！ これでダメなら、もう知らん！」

『……そのセリフ、毎日聞いている気がするな』

　俺は言われるがまま椅子に座り、無抵抗に鼻を差し出す。

　部屋の隅では、セラフィナが羊皮紙に何かを書きつけている。ペン先が紙を引っ掻く音だけが、やけに大きく響いていた。彼女の全身から放たれる苛立ちの気配が、部屋の空気を重くするのだ。

　カシムが、虫の触覚で俺の鼻をくすぐる。

　俺の体は、もう条件反射で動く。

「……っくしょん！」

　情けないくしゃみが一つ。

　鏡の中のゴブリンは、もちろん微動だにしない。

「あああああっ、もう！」

　カシムが触覚を床に叩きつけ、自分の髪を掻きむしる。

「なんでだ！ 何が足りないんだ！」

　その時、セラフィナはペンを置くと、静かに立ち上がった。

「報告書を提出してきます」

　彼女の声に、感情の色はなかった。

「この不毛な実験が、いかに無意味であるかを、師にご報告するまで」

　彼女はカシムを一瞥もせず、部屋を出ていく。

　重い扉が閉まる音が、やけに物悲しく響いた。

　ヴァレリウス様の執務室は、完璧な静寂に包まれていた。

　セラフィナは、主人の前で背筋を伸ばし、直立する。

「……それで、報告とは何だね、セラフィナ」

　ヴァレリウス様は本から目を離さないまま、静かに尋ねる。

「ご報告申し上げます、師よ。件の実験ですが、何ら有益な結果は得られておりません」

　セラフィナは、事実だけを報告する。

「三流魔術師は、依然として非科学的な試行を無意味に繰り返しております。本日までに試した刺激物は百七種。結果、ゴブリンの鼻粘膜に重度の炎症を確認したのみ。変身の兆候は皆無です」

　彼女の言葉の端々に、隠しきれない侮蔑が滲んでいた。

　ヴァレリウス様は、ゆっくりと本を閉じる。

　パタン、という乾いた音だけが、広い執務室に響いた。

「報告は、それだけかね」

「……はい。師よ、このような実験は、続ける価値が……」

「セラフィナ」

　ヴァレリウス様は、彼女の言葉を遮った。

　彼は立ち上がり、窓の外に広がる王都の景色を見つめる。

「一つ、問おう」

　セラフィナは息を呑み、主人の次の言葉を待つ。

　ヴァレリウス様は振り返らない。ただ、窓ガラスに映る彼女の姿を見つめている。

「くしゃみそのものが、本当に原因かね？」

　問いは、それだけだった。

　何の答えも、ヒントも示さない。ただ、一つの疑問符だけを、セラフィナの心に突き刺す。

　彼女は、言葉の意味を理解できず、その場で立ち尽くした。

「……下がりなさい」

　ヴァレリウス様の静かな声に、彼女は深く一礼すると、音もなく執務室を後にする。

　部屋に戻ってきたセラフィナの様子は、どこか違っていた。

　いつもの険しい表情は消え、深い思索に沈んでいるように見える。

「おいセラフィナ！ ヴァレリウス様に俺の功績を報告してきたか！？ 天才的な発想だって、褒めてただろ！」

　カシムが、何も気づかずに駆け寄る。

　セラフィナは、カシムを汚物でも見るかのような目で一瞥すると、彼を無視した。彼女は、まっすぐに俺の前に立つ。

「ゴブリン」

　その声は、氷のように冷たい。

「師から、あなたへの問いです」

　俺は、彼女の真剣な瞳を見つめ返す。

「『くしゃみそのものが、本当に原因かね？』……師は、そう問われました。意味を考えなさい」

「はあ？」

　カシムが、素っ頓狂な声を上げた。

「当たり前だろ！ くしゃみが原因じゃなきゃ、何だってんだ！ あの奇跡は、俺の薬草が……」

　カシムの言葉が、俺の耳を通り抜けていく。

　ヴァレリウス様の問い。

『くしゃみそのものが、本当に原因かね？』

　その言葉が、頭の中で何度も反響する。

　そうだ。

　俺も、うすうす感じていたのだ。『これは、違う気がする』と。

　俺は、目を閉じる。

　くしゃみ地獄の記憶を、頭から追い出す。

　思い出すのは、最初の、たった一度だけの奇跡。

　鏡の前で、俺は焦っていた。

　修行がうまくいかなかった。

　カシムが、薬草をすり潰していた。

　粉が、舞う。

　鼻が、むず痒くなる。

　そして……。

　違う。

　もっと、前のことだ。

　諦めかけた時。『才能がないのか』と、体の力が抜けた時。

　全ての意志を、手放した時。

　心が、空っぽだった。

　何も考えていなかったのだ。

『人間になりたい』という、強い願いすら、その一瞬は忘れていた。

　ただ、体の衝動に、身を任せていただけ。

『……結果じゃない。過程……？』

　思考の種が、蒔かれた。

　ヴァレリウス様の、たった一つの問い。

　それが、俺の心を、新しい場所へ確かに導こうとしていた。