第52話：くしゃみ地獄

　

　俺の日常は、くしゃみから始まる。

　実験室と化した円い部屋。あの日から一週間が過ぎる。

　部屋の空気はいつも何か得体の知れない粉で満ちていた。テーブルの上にはカシムが市場から買ってきた、怪しげな瓶や袋がごちゃごちゃと並ぶ。

　俺の鼻はもうただの飾りだ。匂いは感じない。ひりつく痛みだけがそこにある。

「よし、相棒！ 今日の実験を始めるぞ！ 覚悟はいいか！」

　カシムの目には、狂気じみた探究の光が宿っていた。

　彼はもう三流魔術師ではない。くしゃみ研究の権威を自称する、奇妙な科学者だ。

　俺は黙って、鏡の前の椅子に座る。

『覚悟も何もない。俺はただ、鼻を差し出すだけだ』

　部屋の隅で、セラフィナが腕を組み壁に寄りかかっている。彼女はヴァレリウス様の命令で、毎日この滑稽な茶番に付き合わされていた。顔には隠しようもない苛立ちが浮かんでいた。

「三流。あなたの目の前にある粉は、昨日と同じものではないでしょうね」

　彼女の声は、凍りついた刃物のようだ。

「失礼な！ これは『猫じゃらしの花粉』だ！ 昨日使った『イラクサの棘の粉末』とは、植物学上の分類が全く違う！」

　カシムは胸を張って答える。彼はセラフィナに認めさせようと、毎日違う種類の粉を用意していた。

「……カシム」

　俺は、赤い鼻を押さえながら、か細い声で言った。　

「もう、やめないか。俺の鼻が、おかしくなる」

「馬鹿野郎！ 奇跡はすぐそこなんだぞ！ ここで諦めてどうする！」

　カシムは聞く耳を持たない。

　俺は、カシムが差し出す匙に乗った、黄色い粉末を吸い込む。

　世界が、一瞬だけ白く霞んだ。

「へっ……、……ハックション！！」

　衝撃で体が椅子から跳ねる。涙で視界が滲む。

　鏡を見る。

　鼻水を垂らしたゴブリンが、そこにいるだけだった。

「おかしいな……」

　カシムが、真剣な顔で顎に手を当てる。

「刺激が足りないのか……？ よし、次はこれだ！」

　彼が次に持ってきたのは、食堂の厨房から拝借してきたという胡椒の瓶だった。

「ハックション！」「グシュン！」「ぶえっくしょい！！」

　俺のくしゃみだけが、部屋に虚しく響き渡る。

　胡椒、乾燥唐辛子の粉、埃。カシムが試すものはどんどん魔法からかけ離れていく。

「……なあ、カシム」

　俺は、くしゃみの合間に、息も絶え絶えに尋ねた。　

「本当に、くしゃみなのか？ 変身は、魔法じゃないのか？」

「だから！ くしゃみが魔法の引き金なんだって言ってるだろ！」

「でも、エリアス先生は、魔法は意志とイメージだって……」

「お前の意志が足りねえんだよ！ もっとこう、変身したいって強く願え！」

　俺は、人間になりたいと強く願いながら、くしゃみをした。

　何も起こらない。

　実験開始から、十日が過ぎた。

　俺の鼻の頭は、熟した果実のように赤く腫れ上がっている。

「くそっ！ 何が違うんだ！ あの日と、何が……！」

　カシムはついに床に膝をつき、自分の髪を掻きむしった。

　彼の理論は完全に壁にぶつかっていた。

　俺は赤い鼻をさすりながら、ぼんやりと考える。

　こんなことを続けて、本当に意味があるのだろうか。

　その時、カシムが何かを思いついたように顔を上げた。

　彼は部屋の隅のガラクタ箱を漁ると、一本の汚れた鳥の羽根を手に取って戻ってきた。

「……分かったぞ、ゴブスケ。刺激の『質』だ。粉末のような化学的な刺激じゃない。もっと、こう……物理的な……」

　彼は悪魔のような笑みを浮かべ、鳥の羽根を俺の鼻先でちらつかせる。

「……カシム、よせ。それは、違う気がする」

　俺は、後ずさった。本能が、警鐘を鳴らしていた。

「さあ、こい！ 奇跡のくしゃみよ！」

　羽根の先端が、俺の鼻の穴をくすぐる。

　こしょばゆい感覚が脳天を貫いた。

「ひっ……ひひ……や、やめ……！」

　俺が身をよじった、瞬間だった。

「――もう、おやめなさいッ！！」

　セラフィナの堪忍袋の緒が切れた。

　彼女は壁を離れるとカシムから鳥の羽根をひったくり、床に叩きつける。

「見ていられない！ 魔法とは宇宙の理を解き明かす神聖な学問！ 羽根で鼻をくすぐるなど、猿の遊びだ！」

　彼女の瞳には怒りと軽蔑の色が燃えていた。

　カシムは床の羽根を拾いながら、負けじと食い下がる。

「うるさい！ 天才には分からねえんだよ、俺たち凡人の地道な努力ってやつがな！ あらゆる可能性を試す！ これが科学の基本だろ！」

「科学！？ あなたのしていることは、ただの拷問だ！」

「結果が出れば、偉大な発見になるんだよ！」

　二人の怒声が部屋の中でぶつかり合う。

　俺はその光景をただ眺めていた。

　鼻の痛みが頭の芯まで響く。

『……くしゃみ』

　俺は自分の赤い鼻にそっと触れる。

　本当に、これなのか？

　あの時、俺の心はどうだった？

　何かを考えていたか？

　何かを、感じていたか？

　思い出そうとする。

　記憶にあるのは鼻のむず痒さと、どうしようもない衝動だけだった。

　その日の実験はセラフィナの怒りによって強制的に終了した。

　カシムは「明日は乾燥させたミミズの粉末を試す」と、まだ諦めていないようだった。

　セラフィナは分厚い報告書に何かを殴り書きすると、一度も俺を見ずに部屋を出ていった。

　俺は一人、鏡の前に立つ。

　そこには疲れ果てた、鼻の赤いゴブリンが映っていた。

『これは、違う気がする』

　確信はない。

　ただ、そんな予感が、痛む鼻の奥で静かに生まれていた。