第51話：奇跡の再現実験

　

　部屋の時間が止まっていた。

　壁一面を覆う巨大な鏡。鏡の前に、三人の影が凍りついている。

　口を開けたまま俺を指差すカシム。

　氷の仮面が砕け、ただ茫然と俺を見つめるセラフィナ。

　自分の鼻をこすりながら、二人の反応の意味を測りかねている、俺。

『……なんだ？ 俺の顔に、何かついているのか？』

　俺は自分の緑色の手を顔の前にかざす。指を一本ずつ折り曲げ、開く。見慣れた俺の手だ。

　沈黙を破ったのは、セラフィナだった。彼女の声はか細く震える。

「……ゴブリン。あなた、今、何をしたの？」

　声にいつもの侮蔑はない。未知の現象を前にした研究者の問いかけだ。

　俺は正直に答えるしかなかった。

「……何も。ただ、くしゃみを」

「くしゃみですって？」

　セラフィナの眉が信じられないものを見るように吊り上がる。硬直から回復したカシムが堰を切ったように叫んだ。

「見たか！ 見たよな、セラフィナ！ 今の、奇跡の瞬間を！」

　彼は俺の肩を掴み、興奮で体を揺さぶる。

「緑じゃなかった！ 肌の色が！ 耳も！ あの尖った耳が、丸くなってたんだ！ 一瞬だけ！ ほんの一瞬だけ、こいつ、人間のガキになってやがった！」

『……人間？ 俺が？』

　俺は鏡を振り返る。そこに映っているのは、鼻の頭を赤くした、情けないゴブリンの俺だけだ。 カシムの言葉の意味が、頭に入ってこない。

「人間の子供……？ ありえない」

　セラフィナはカシムの言葉を冷たく一蹴した。

「変身魔法は、術者の明確な意志と、高度なマナ制御の上に成り立つもの。くしゃみという生理現象で発動するなど、理論上、不可能」

「理論、理論って、うるせえな！ 俺たちは、この目で見たんだよ！」

　カシムが自分の目を指差して反論する。

「それに、原因は分かってる！ 俺だ！ 俺のおかげなんだよ！」

　彼は部屋の隅にある自分の乳鉢を指差した。中には彼が調合していた『竜の目覚め草』の粉末が残っている。

「俺が調合していた秘薬の粉末！ こいつがゴブスケの鼻を刺激し、くしゃみを誘発した！ つまり、この薬草の成分がゴブスケの体内に眠る変身の才能を、化学反応的に呼び覚ましたんだ！ そうに違いない！」

　セラフィナはこめかみを押さえた。深深いため息が彼女の唇から漏れる。

「……三流魔術師。魔法は、アレルギー反応ではない。あなたの万能薬草信仰には、反吐が出る」

「なんだと！ 俺の長年の研究を、馬鹿にする気か！」

「研究？ ただの思いつきでしょう。科学的根拠を提示なさい」

「これ以上ない根拠が、今、目の前で起きただろうが！」

　二人の言い争いが熱を帯びていく。俺は二人の間で、ただ立ち尽くすだけだった。

　話が全く見えない。俺は鼻がむず痒くて、くしゃみをしただけだ。これだけなのに、なぜ目の前でこんな壮大な論争が繰り広げられているんだ？

　部屋の空気が、ふっと重さを変えた。

　俺たちの背後。音もなく、いつの間にかヴァレリウス様が立っていた。

「……騒がしいですね」

　一言で、カシムとセラフィナの言い争いが嘘のように静まり返った。

　ヴァレリウス様は俺たちの誰を見るでもなく、ただ壁の鏡に映る俺たちの姿を眺めていた。瞳に何の感情も浮かんでいない。

「師よ！ こ、これは……」

　セラフィナが慌てて弁明しようとする。

「ヴァレリウス様！ 俺です！ 俺がやりました！ この三流魔術師カシムが、ゴブスケの才能を開花させる、歴史的瞬間に立ち会ったのです！」

　カシムがここぞとばかりに手柄を主張する。

　ヴァレリウス様は二人を無視した。

　鏡の中の俺を、まっすぐに捉える視線。

「……ゴブスケ。君は、どう思うかね」

　静かな声が俺に問いかける。

　俺は戸惑いながらも事実だけを口にした。

「……わかりません。俺は、ただ、くしゃみを……」

「なるほど」

　ヴァレリウス様は短く呟く。

　彼はカシムが指差した『竜の目覚め草』の粉末に一瞥をくれた。ヒステリックな反論を必死にこらえるセラフィナの顔を見る。

　静かに宣告した。

「――面白い。ならば、再現してみなさい」

「「えっ？」」

　カシムとセラフィナの声が綺麗に重なった。

「カシムの仮説が正しいのか。セラフィナの理論が正しいのか。ここで議論をしても答えは出ません。証明すればいい。ただ、それだけのことです」

　ヴァレリウス様は子供の遊びを許可するような、軽い口調で言った。

「セラフィナ。あなたも、この『実験』に立ち会いなさい。共同研究の一環です。何が起きたのか、あなたの目で確かめ、私に詳細な報告書を提出するように」

「し、しかし、師よ！ このような非科学的な……！」

「命令です」

　一言で、セラフィナの全ての反論は封じられた。彼女は屈辱に唇を噛み締め、黙って頷くしかなかった。

　ヴァレリウス様は俺たちに告げると、音もなく部屋から姿を消した。彼の興味はもう、この先の結末にしかないようだった。

　後に残されたのは、気まずい沈黙と三人の俺たち。

　沈黙を破ったのはカシムの勝利宣言だった。

「聞いたか、ゴブスケ！ セラフィナ！ ヴァレリウス様が、俺の仮説を認めてくださったぞ！ さあ、世紀の実験の始まりだ！」

　彼は意気揚々と乳鉢を手に取り、『竜の目覚め草』の粉末を調合し始める。

「よし、できた！ さあゴブスケ！ 思いっきり、この奇跡の粉を吸い込むんだ！」

　カシムが自信満々に粉を俺の鼻先へと突きつけてくる。

　セラフィナは腕を組み、壁際に立って冷たい目で様子を観察している。

　俺はこれから始まるであろう、不毛な未来を予感していた。

『……くしゃみをするのか』

　俺は覚悟を決めて、刺激的な香りを大きく吸い込んだ。

　鼻の奥がツンとする。

　むずむずした感覚が急速に強烈な痒みへと変わっていく。

「へ……っ」

　もう、限界だった。

「はっ……ハックション！！」

　盛大なくしゃみが部屋に響き渡った。

　涙目になりながら俺は鏡を見る。

　鼻水を一筋垂らした、間抜けな顔のゴブリンが一人、映っているだけだった。

「……だから、言ったでしょう」

　セラフィナの心底呆れ返った声が静かに響いた。

　カシムが信じられないという顔で、自分の乳鉢と俺の顔を交互に見比べている。

「ば、馬鹿な……！？ 配合の割合が、少しだけ、違ったのか……！？」

　俺たちの、奇妙で、終わりの見えない共同研究が、幕を開けた瞬間だった。