第5話：二つの影

　

　アンナと出会ってから、数日が過ぎた。

　俺の生活は、色鮮やかに変わり始めていた。

「ゴブスケ、また来たよ！」

　約束の時間、森の中の開けた場所に行くと、アンナはいつも太陽のような笑顔で俺を迎えてくれる。

　彼女は俺のために、こっそり家から持ってきたパンや果物を分けてくれた。生まれて初めて食べた、人間の手で調理された食べ物の味。特に、ほんのり甘いパンの味は、筆舌に尽くしがたい感動があった。

　お返しに、俺は彼女のために森の宝物を探すようになった。キラキラ光る水晶のかけらや、鳥の綺麗な羽根、食べられる木の実。彼女が喜んでくれると、俺の胸も温かくなった。

「今日はね、この本を持ってきたの」

　アンナは、俺が人間の物語に憧れていることを知ると、時々家から絵本を持ち出してくれるようになった。

　俺は文字を読める。だが、アンナの優しい声で語られる物語は、自分で黙読するのとは全く違う、特別な響きを持っていた。

　彼女がページをめくるたび、俺はまだ見ぬ人間の世界の温かさに、想いを馳せるのだった。

　言葉はまだ、お互いにカタコトだ。

　だが、一緒に過ごす時間の中で、俺たちは確かに友情というものを育んでいた。

　この穏やかな時間が、ずっと続けばいい。

　俺は、本気でそう願い始めていた。

　◇

　その頃、ゴブリンの巣穴では、一体のゴブリンが苛立ちを募らせていた。

　この群れを率いる『族長』だ。

　彼は玉座代わりにしている巨大な岩の上から、不潔な巣穴で喚き散らす同族どもを、冷ややかに見下ろしていた。

　力が全て。弱肉強食。それがゴブリンの社会の唯一の掟。

　その掟を乱す者は、たとえ同族であろうと排除する。それが族長の役目だ。

「……あの『変なやつ』は、どこへ行った」

　族長は、腹心のゴブリンに低く唸るように尋ねた。

『変なやつ』とは、奴らが俺を呼ぶときの識別名だ。

「はっ。ここ数日、ほとんど巣穴には近づきやせん。森の奥の洞窟に引きこもっているようですが……」

「……妙な匂いがするな」

　族長の鋭い鼻が、風に乗って運ばれてくる微かな匂いを捉えていた。

　石鹸の匂い。そして、人間の食い物の匂い。

　あの『変なやつ』の住処の方角から、確かに漂ってくる。

　奴は、人間と接触しているのか？

　ゴブリンの掟を破り、最大の敵である人間に媚びを売っているのか？

　もしそうなら、群れの秩序を乱す、許されざる裏切り行為だ。

「……見張っておけ」

　族長は、短く命令を下した。

「奴が何をしているのか、誰と会っているのか、全てだ。何かあれば、すぐに報告しろ」

　腹心のゴブリンは深く頭を垂れると、音もなく闇に消えた。

　族長の濁った目が、俺の住む森の奥を、忌々しげに睨みつけていた。

　◇

　同じ頃、村の入り口では、一人の男が森の暗がりを見つめていた。

　アンナの父親であり、村の猟師長でもあるバルトだ。

「ただいま、お父さん！」

　森から駆け足で戻ってきたアンナが、彼の足元に飛び込んでくる。

「アンナ。また森へ行っていたのか。あれほど奥へは行くなと言っただろう」

　バルトの声は、心配のあまり少し硬くなっていた。　

「ごめんなさい。でも、秘密の遊び場を見つけたの！ とっても素敵な場所なんだよ」

　アンナはゴブスケとの約束を守り、無邪気な笑顔で嘘をつく。

　暖炉の火が、壁に掛けられた古い剣の傷をなめるように照らした。猪の牙も熊の爪も通さぬはずの鋼の刀身に刻まれた、無数の細かい切り傷。それは獣の爪痕ではない。

　ゴブリンが使う、錆びた曲刀の痕跡だった。剣の柄頭には、煤で黒ずんではいるが、かろうじて白き獅子の紋章が見て取れる。

　娘の服や髪に微かに染みついた、土と黴の混じったような……洞窟の臭い。

　バルトの背筋を、冷たいものが走った。

『……ゴブリンは、ただの獣ではない。奴らは、油断した者の命を、いとも容易く奪う』

　その目には、単なる猟師のものではない、深い憎しみと、かつての戦場で仲間を失った指揮官の光が宿っていた。

「……アンナ。お前、森で誰かに会っているのか」

「えっ！？ う、ううん！ 一人だよ！」

　動揺する娘の目を見て、バルトの疑念は確信に変わった。

　ただの子供の秘密の遊びではない。何か、良くないことが起きている。

　森の奥は、ゴブリンの縄張りだ。まさか、そんなはずは……。

　過去に仲間をゴブリンに殺された記憶が、彼の脳裏に焼き付いて離れない。

「いいか、アンナ。もう二度と、一人で森の奥へは行くな。これは命令だ。分かったな」

「……どうして！？ お父さん、最近怒ってばっかり！」

　アンナは目に涙を浮かべ、バルトに背を向けて家の中へ駆け込んでしまった。

　残されたバルトは、固く拳を握りしめる。

　娘を守るためなら、なんだってする。たとえ、娘に嫌われようとも。

　彼は決意を固めた。

　明日、森に入ろう。娘が一体、森で何と会っているのか、この目で確かめるために。

　◇

　その夜、俺は自分の洞窟で、アンナからもらったパンの最後のひとかけらを、惜しむように食べていた。

　今日の出来事を思い出し、自然と口元が緩む。

　アンナが笑うと、まるで世界が明るくなるような気がした。

　俺はまだ、気づいていなかった。

　俺のささやかな幸福に、二つの暗い影が、すぐそこまで迫っていることに。

　洞窟の入り口。その少し離れた大木の枝の上で、月明かりに照らされた一対の目が、じっと中の様子を監視していることになど、思いもよらないまま――。