第48話：恐怖のテーブルマナー

　

　ヴァレリウス様に共同研究を命じられてから、数日が過ぎた。

　俺は、セラフィナ様からの呼び出しを、いつ来るか、いつ来るかと、自分の部屋でびくびくしながら待っていた。

　カシムは「絶対に罠だ。毒殺されるに決まってる」と、俺より怯えていた。

　そして、その日は来た。

　朝一番に、いかにも高位の召使いといった感じの、鼻持ちならない男がやって来て、一枚の羊皮紙を俺に突きつけた。

『本日、昼の鐘と共に、西塔の私の私室まで来られたし。共同研究の第一回目を行う。セラフィナ』

　命令だった。

　俺とカシムは、指定された場所へと向かった。

　そこは、俺たちが寝起きしている部屋とは、比べ物にならないほど豪華な部屋だった。壁も、床も、天井も、全てが真っ白で、塵一つ落ちていない。

　部屋の中央には、長いテーブルが一つ。そこには、一分の隙もなく、完璧に食事の用意が整えられていた。

　ただし、一人分だけ。俺の分だ。

「……来たか、三流と、ゴブリン」

　セラフィナ様は、窓際に立ち、腕を組んで俺たちを見下ろしていた。カシムは「ひっ」と小さな悲鳴を上げて、部屋の隅に張り付いた。

「今日の研究テーマは、『ゴブリンという下等生物が、人間社会の高度な作法に適応可能か否かの観察』だ。そこに座れ」

　彼女は、テーブルの椅子を、顎でしゃくった。

　俺は、恐る恐る椅子に座る。

　目の前には、見たこともない数の、銀色の道具が並んでいた。

『……なんだ、これは。武器か？』

　大きさの違うフォークが三本。ナイフが三本。形の違うスプーンが四本。これから始まる食事は、よほど危険なものらしい。

「まずは、スープからだ。音を立てずに、綺麗に飲み干せ」

　俺は、一番大きなスプーンを手に取ると、言われた通り、慎重にスープを口に運んだ。

　……熱い。だが、ここで吐き出すわけにはいかない。獣のようにがっつくのではなく、静かに、知的に。

　俺は、必死に熱さをこらえ、ごくりと飲み込んだ。涙が、少しだけ滲んだ。

　セラフィナ様が、鼻でふん、と笑った気がした。

　次に出てきたのは、魚料理だった。

「その料理には、一番外側のナイフとフォークを使え」

　俺は、言われた通り、銀色の道具を手に取った。

　ずしりと重い。俺の手に、全く馴染まない。

『小さいが、扱いやすそうだ。人間の暗殺道具は、こうなっているのか』

　俺は、ゴブリンの戦いの作法に則り、それを逆手に、突き刺すように握りしめてしまった。

　息を呑む音が聞こえた。

「やめなさい！」

　セラフィナ様の甲高い声が飛ぶ。

「その握り方はなんだ！ これから魚の骨を取るというのに、なぜ心臓を抉るような構え方をするんだ！」

　彼女は、頭を抱えていた。

「いいか、よく聞け。それは武器ではない！」

　俺は、慌てて持ち方を変え、恐る恐る、魚にナイフを入れた。

　だが、力の加減が分からない。骨に刃が当たって、滑った。

　ぐっと力を込めた瞬間、ナイフが皿の上を走り、皿の上の魚が、ちゅるん、と空中を舞った。

　放物線を描いた魚は、そのまま、部屋の隅に立つカシムの顔面に、べちゃり、と張り付いた。

「……ぶふっ」

　カシムの口から、奇妙な音が漏れる。

　彼は、顔に張り付いた魚を剥がしながら、肩を震わせ、必死に笑いをこらえていた。

　セラフィナ様は、もう何も言わなかった。

　ただ、その顔は真っ青になり、わなわなと震えている。

　最後に、パンが出てきた。

　俺は、今度こそ失敗しまいと、これまで学んだ知識を総動員した。

『そうだ、本に書いてあった。人間は、道具を使って、効率的に作業を行う』

　俺は、フォークでパンを突き刺して固定すると、ナイフで、ギコギコと、パンを切り始めた。

「ぎゃああああああああっ！！」

　ついに、セラフィナ様の絶叫が、部屋中に響き渡った。

「パンは！ 手で！ ちぎって食べるものだ！ なぜ！ なぜ、木材でも加工するかのように切り刻むんだ、この、緑色の野蛮人め！！」

　彼女は、もう、天才魔術師の威厳など、どこにもなかった。ただ、ヒステリックに叫ぶ、一人の少女だった。

「も、もういい！ 今日の研究は終わりだ！ 帰れ！ 二度と私の前にその顔を見せるな！」

　俺は、何が何だか分からないまま、カシムに引っ張られるようにして、部屋を追い出された。

　廊下に出た瞬間、我慢の限界だったらしいカシムが、腹を抱えてその場に蹲った。

「ひっ……ひひひ……！ は、腹が……！ 魚が、顔に……！ ぱ、パンを、ナイフで……！」

　俺は、大爆笑するカシムと、扉の向こうからまだ聞こえてくるセラフィナ様の叫び声を、不思議な気持ちで聞いていた。

　俺は、ただ、真面目に、必死にやっただけなのに。　

『……人間になるのは、魔法の修行より、ずっと難しいかもしれない』

　俺は、自分の杖を握りしめながら、本気で、そう思った。