第45話：最初の授業

　

　大書庫での奇妙な日常が、始まって数日が過ぎた。

　俺の新しい戦場は、この静寂と、無数の視線が支配する場所だった。

　朝、カシムと共に部屋を出て、憎悪の視線が作る針のむしろの廊下を歩き、この書庫へ来る。そして、日が暮れるまで、ひたすら目の前の本の山と格闘する。その繰り返し。

『……分からない』

　俺は、一冊の本を前に、頭を抱えていた。　

『宮廷儀礼典範』。

　そこに書かれているのは、俺がこれまで生きてきた世界とは、全く違う理屈だった。

　スープを飲むときは音を立てるな。魚と肉では、使うナイフとフォークを変えろ。貴族に会った時の挨拶は、身分によって五種類を使い分けろ。

　なぜだ？ 俺からすれば、食べ物は腹を満たすためのもの。挨拶は敵意がないことを示すためのもの。

　その目的は同じはずなのに、なぜ人間は、これほどまでに複雑で、面倒な決まり事を作るんだ？ 俺が憧れた、あの窓の向こうの光景にあった『愛情』や『感謝』と、この分厚い本に書かれたルールの間に、一体どんな繋がりがあるというんだ。

　理解しなければならない。人間になるためには。だが、どうしても、その意味が見えてこない。

「おい、ゴブスケ。まだそんなもん読んでんのか」

　カシムが、うんざりした顔で、俺の机の向かいに腰を下ろした。彼は、ギルドの下っ端仕事から逃げてきたらしい。

「一体いつまで、こんな退屈な勉強を続けるんだ？ ヴァレリウス様は、いつになったら、本物の魔法を教えてくれるんだよ。俺たちが今やるべきなのは、フォークの使い方じゃなくて、セラフィナの氷の槍を防ぐための、防御魔法の練習だろうが！」

　彼の言うことにも、一理ある。　

　俺も、本当は魔法の修行がしたい。だが、ヴァレリウス様の命令は、絶対だ。

「……無駄口を叩いている暇があるなら、君も歴史書の一冊でも読んだらどうだね、カシム」

　その声に、俺とカシムは、凍りついた。　

　いつの間にか、ヴァレリウス様が、俺たちの背後に、音もなく立っていた。

「わ、ヴァレリウス様！ い、いえ、これはその、ゴブスケの勉強の進捗を、私が気にかけておりまして……！」

　カシムが、慌てて取り繕う。

　ヴァレリウス様は、そんな彼を一瞥すると、興味を失ったかのように、俺に向き直った。

「ゴブスケ。何か、学びはあったかね」

　彼は、俺が読んでいた『宮廷儀礼典範』を、指先でトン、と叩いた。

　俺は、自分の悩みを、正直に口にした。

「……分かりません。なぜ、人間は、こんなに複雑な決まり事を…」

「なぜ、複雑なのだと思う」

「……目的は、同じはずなのに…」

　ヴァレリウス様は、ため息をついた。　

　それは、エリアス先生の、怒りに満ちたため息とは違う。完璧な計算式が、ほんの少しだけ狂ったことに対する、冷たい失望のため息だった。

「君は、まだ文字を追っているだけだ。それでは、何も学べはしない」

　彼は、書架から、別の本を一冊抜き取ってきた。

　それは、『人間種族の思想と芸術について』という、挿絵の多い本だった。

　彼は、あるページを開いて、俺に見せた。

　そこには、一枚の絵が描かれていた。銀色の鎧をまとった騎士が、巨大な竜から、村を守っている絵。

　俺が、幼い頃、窓の外から見た、あの絵本と、同じ光景。

「なぜ、この騎士は戦う？ ゴブリンなら、自分より強い竜を前にすれば、逃げるか、媚びへつらうだろう。だが、人間は違う。時に、己の命よりも、守るべきものがあると信じる。たとえ、それが己の破滅に繋がるとしてもだ」

　彼の指が、次に、別のページを指し示す。そこには、美しい王妃の肖像画が描かれていた。

「なぜ、人間は、このような絵を描く？ なぜ、詩を詠む？ それは、ただ美しいからというだけではない。その美しさの中に、永遠や、理想や、あるいは、己の権威を、見出そうとするからだ」　

「君が理解に苦しむ、テーブルマナーも同じことだ。あれは、食事という本能的な行為の中に、『秩序』と『階級』という、人間社会のルールを反映させるための、一種の儀式なのだよ」

　俺は、彼の言葉を、ただ呆然と聞いていた。

　本に書かれているのは、ただの知識じゃない。その裏側にある、人間の『心』の動き。

「君の願いは、『人間になる』ことだったな」

　ヴァレリウス様は、俺の目を見て、静かに言った。

「姿だけを真似ても、中身が獣のままでは、滑稽な道化にしかなれん。変身魔法とは、形を変える術ではない。魂の在り方を変える術だ。君が本当に人間になりたいのなら、まず、人間という生き物の、その矛盾に満ちた魂の形を、知らなければならない」

　彼は、それだけ言うと、また、音もなく去っていった。

　俺は、一人、書庫の静寂の中に残された。

　目の前には、騎士の絵。

　俺が憧れた、光。

　その絵の中の英雄も、俺を獣と罵る、あの魔術師たちも、同じ人間。

　あまりにも巨大で、理解不能な矛盾。

『……これが、人間』

　俺は、もう一度、本のページに視線を落とした。

　そこには、俺の知らない文字で、俺の知らない英雄の物語が、びっしりと書かれている。

　知らなければならない。

　この、矛盾した生き物のことを。

　俺は、震える指で、次のページをめくった。