第44話：衆人環視の弟子

　

　王宮での新しい一日が、始まった。

　それは、俺がゴブリンとしてではなく、ただの「俺」として生きるための、最初の試練の日だった。

　部屋の扉を開ける前、俺は一度だけ、深く息を吸った。

　磨き上げられたドアノブに、俺の緑色の顔がぼんやりと映っている。尖った耳、大きな目。見慣れた、俺自身の顔。この顔が、これから憎悪の的になる。

　隣で、カシムの顔が引きつっているのが分かる。

「……いいか、ゴブスケ。何があっても、下を向くんじゃないぞ。堂々としてろ。これはヴァレリウス様からの試練なんだ。俺様がついている」

　彼の声は、震えていた。自分自身に、必死に言い聞かせているようだった。

　俺は、小さく頷くと、扉を開けた。

　一歩、廊下へ踏み出す。

　フードがない。スカーフもない。ただ、俺の緑色の肌と、尖った耳が、王宮のひやりと冷たい空気に晒される。

　まるで、鎧を全て剥ぎ取られたような、無防備な感覚。全身の毛が逆立つのが分かった。

　すぐに、それは始まった。

　向かいの廊下の角から現れた、若い侍女が二人。彼女たちは、俺の素顔を認めると、短い悲鳴を上げて息を呑んだ。

　手に持っていた洗濯物の籠が、ガシャンと大きな音を立てて床に落ちる。真っ白なシーツが、塵一つない大理石の床に散らばった。

　俺は、咄嗟にそれを拾おうとして、足を一歩踏み出した。

　その動きに、侍女たちは「ひぃっ」と叫び、もつれるようにして逃げていく。

　俺は、伸ばしかけた手を、やり場のないまま、ゆっくりと下ろした。

　俺たちは、何も言わずに、その横を通り過ぎる。

　背後で、彼女たちが慌てて走り去っていく足音が聞こえた。

　大書庫へ向かう、長い廊下。

　そこは、俺にとって、針のむしろだった。

　昨日までは、フードの影に隠れることで、俺はまだ「正体不明の不気味な存在」でいられた。

　だが、今は違う。

　俺は、「宮廷魔術師長が弟子にした、喋るゴブリン」として、確定した。

　ヴァレリウス様が進退を賭けた、謎のゴブリン。王宮中の好奇と猜疑の、たった一つの的。

　すれ違う魔術師や貴族たちが、あからさまに俺たちを避けて道を開ける。

　そして、安全な距離を取ると、まるで汚いものでも見るかのように、俺を頭のてっぺんから爪先まで眺め、ひそひそと囁き合った。

　俺の、ゴブリンとしての優れた聴力が、その言葉の刃を、一つ一つ拾い上げてしまう。

『見ろ、あれが…』

『本物のゴブリンだ…悍ましい…肌の色…』

『師は、何を考えておられるのだ…』

『近寄るな、呪いがうつるぞ』

　俺は、顔を上げ、前だけを見た。

　カシムの言う通り、堂々としていなければならない。ここで怯えれば、俺は、奴らの言う通りの、ただの獣になってしまう。

　隣で、カシムが、俺を守るように、いつもより少しだけ俺の側に寄って歩いている。その背中が、小刻みに震えていた。

　大書庫の、巨大な扉が見えてきた。

　その扉の前で、一人の女が、腕を組んで立っていた。

　セラフィナ様だった。

　彼女は、俺たちを待ち構えていたのだ。

　その瞳には、昨日のような激しい怒りはなかった。代わりに、氷のように冷たい、絶対的な侮蔑の色が浮かんでいる。

　彼女は、何も言わなかった。

　ただ、俺がすぐ横を通り過ぎる瞬間まで、虫けらを見る目で、俺を睨みつけていた。その視線は、お前はすぐにここから消える、と告げているようだった。

　視線だけで、俺の背筋は凍りついた。

　大書庫の中も、安息の地ではなかった。

　学者や魔術師たちは、表立って騒ぎはしない。だが、書架の陰から、本のページをめくるふりをしながら、無数の目が、俺の一挙手一投足を監視していた。

　俺は、ヴァレリウス様に指定された閲覧席へ向かう。

　そして、昨日与えられた、分厚い本の山と向き合った。

『王国の歴史』。

　俺は、その一冊目を開いた。

　インクの匂い。古い紙の匂い。

　そこに記されているのは、俺が今まで知ることのなかった、人間たちの、壮大な物語。

　俺は、必死に、その文字の世界に没頭しようとした。周囲の視線を忘れるために。囁き声を、聞かないために。

　この本を書いた人間。この本に登場する人間。その末裔たちが、今、すぐそこで、俺を獣と罵っている。

　その矛盾が、俺の頭を混乱させた。

　ページをめくる指が、震える。

『……ダメだ。集中できない』

　俺は、傍らに立てかけていた杖を、強く握りしめた。杖の先端で、アンナがくれたマナの結晶が、俺の心に応えるように、かすかに温かい光を宿す 。

　彼女の笑顔を思い出す。

『また、会える？』

　そうだ。俺は、こんな場所で、立ち止まるわけにはいかない。

　俺は、もう一度、本の文字に意識を集中させた。

　これが、ヴァレリウス様の言った、「最初の授業」なのだから。

　憎悪の視線に晒されながら、その憎悪を生み出した者たちの歴史を学ぶ。

　俺の新しい日常は、そんな、あまりにも奇妙で、息の詰まるようなものだった。

　俺は、自分が、巨大なガラスケースの中に閉じ込められた、珍しい生き物になったような気がした。

　時折、顔を上げると、遠くの書架の陰で、俺を観察していた誰かが、慌てて本で顔を隠すのが見えた。

　その繰り返しだった。