第39話：相棒の覚悟

　俺たちが足を踏み入れた倉庫の中はカビ臭さと、湿った潮の香りが混じり合って鼻をついた。

　見上げるほど高い天井の梁からは、まるで灰色のロープのように太い蜘蛛の巣が何本も垂れ下がっている。床に散らばる木箱の隙間を、ネズミが走り抜ける音がした。

　俺たちの背後で、鉄の扉がゴウと、地の底から響くような重い音を立てて閉ざされる。

　退路は、断たれた。

　部屋の奥に置かれたたった一つのランタンの光が、俺たちを取り囲むように立つ、十数人の男たちの長い影を、壁に怪物のように映し出していた。

　そこには翠蛇組合の長サイラスと、その部下であるチンピラたちが武器を手に待ち構えていた。サイラスは、まるで玉座のように木箱の上に腰掛け、油を染み込ませた布で、長大なナイフの刃をゆっくりと拭いている。

　そしてその中心に立つ男、マスター・ヘリオ。

　彼の口元から、これまで浮かべていた人の良い笑みは完全に消え失せていた。

　その姿勢は背筋が伸び、両手を後ろで組み、まるで標本でも検分するかのように、俺たちを冷ややかに見下ろしている。その目はまるで獲物を前にした蛇のように、感情の光を一切宿していなかった。

「……ようこそ、カシム君。そして、その影に隠れる『供給源』君」

　ヘリオの声ががらんとした倉庫に響く。　

「さて、茶番は終わりだ。単刀直入に聞こう。お前たちの、あの極上の薬草はどこで手に入れている？ その秘密を、我々に譲り渡してもらおうか」

　カシムの顔から、さっと血の気が引いていくのが見えた。

　普段の自信に満ちた態度は見る影もなく、その膝は、ローブの上からでも分かるほどがくがくと小刻みに震えていた。彼の視線は俺とヘリオと、そして床の間のどこか一点を定まらずに彷徨っている。

「小僧ども、お前たちの供給源を全て我々に譲り渡せ」

　ヘリオは最終通告を突きつける。

「さすればこのサイラス殿の組合の下で、下働きとして使ってやらんでもない。お前たちの命はそれで助かる。……どうだ？ 悪い話ではあるまい。お前のような三流魔術師には、分不相応なほどの、慈悲深い提案だと思うがね」

　ヘリオの言葉には、あからさまな侮蔑が込められていた。

　俺は一歩前に出た。フードの奥で、ヘリオの蛇の目をまっすぐに見つめる。

　そしてはっきりと告げた。

「……断る。悪いことには、協力できない」

　俺のその言葉に、倉庫の中の空気が凍りついた。

　サイラスが、ナイフを拭う手を止め、面白そうに口の端を吊り上げた。彼はゆっくりと木箱から立ち上がると、猫のようにしなやかな足取りで、カシムの目の前まで歩み寄った。

「……ほう。衛兵の前では『悲劇の助手』を連れ歩き、市場では『謎の師匠』の威を借る。……全く、助手になったり、師になったり、お前さんたちは、実に忙しいこったな」

　カシムの顔から、さらに血の気が引いた。　

　自分たちの、付け焼き刃の嘘が、全て、この男たちの前ではお見通しだったのだ。

　サイラスは、ナイフの切っ先をカシムの喉元に向けた。

「……カシム君」

　ヘリオが、俺を無視してカシムの名を呼んだ。

「君は、賢い人間だと思っていたのだがね？」

　ヘリオは、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。　

　あの日、カシムがサインした、魔法の契約書だ。

「忘れたとは言わせんぞ。この契約書には、こう記されている。『我々の事業の秘密を保持し、その発展に最大限寄与すること』。そして……『違反した者は、その魔力と未来を、永久に失う』、と」

　ヘリオは、その契約書をカシムの目の前に突きつけた。羊皮紙が、禍々しい紫色の光をかすかに放っている。

「さあ、選ぶがいい。このゴブリンと共に、ここで魚の餌になるか。それとも、契約に従い、賢明な判断を下すか」

「供給源の秘密を渡せ。そうすれば、君の命も、魔力も、そして、私が約束した輝かしい未来も、全て守られる」

　カシムの顔から、血の気が完全に引いた。

　喉元に突きつけられたナイフの、冷たい感触が、その決断を急かす。　　

　そうだ、賢い選択。ここでゴブスケを売れば、自分は助かる。金も、組合での地位も、そしてヘリオ様を通じて、王宮への足がかりすら手に入るかもしれない。

　それは、彼がずっと夢見てきた成功そのものだ。必要なのは、目の前のゴブリンを見捨てる、ほんの少しの決断だけ。

　彼は俺の姿を見た。

　フードで顔も分からない、ただ一人この絶望的な状況で背筋を伸ばして立つ、小さな相棒の姿を。

　罠だと知りながら、自分のために、この死地までついてきてくれた男の姿を。

『相棒』。自分が、ただの駒として利用するために、馴れ馴れしく口にした言葉。だが、このゴブリンは、その言葉を、真っ直ぐに信じてくれた。

　そして彼は、自分の震える手を見つめた。

　この手は、人を騙し金を稼ぐためだけにあったのか？

　違う。

　この手は、いつか偉大な魔法使いになるためにあったはずだ。エリアスや、ヴァレリウスのような、本物の。

　ヘリオやサイラスのような、腐った連中の下僕になるためじゃない。

　彼は一度、ぎゅっと固く目を閉じた。まるで何かを振り払うかのように、長く震える息がその唇から漏れる。　

　そして、次にその目がゆっくりと開かれた時、そこに宿っていた怯えの色は、決意という硬質な光の裏に、かろうじて押し込められていた。

　彼は震えを無理やり押さえ込むように拳を固く握りしめると、サイラスのナイフを、震える手で、しかし、断固として押し退けた。

　そして、ヘリオをまっすぐに見据えた。　

「……断る」

　カシムの声が静かな倉庫に響いた。

「俺は……あんたらの下僕になるために、魔術師になったんじゃねえ！ 一流に、なるためだ！」

　彼は叫んだ。腹の底から、絞り出すように。

　ヘリオは心底つまらなそうに、肩をすくめた。

「……そうか。愚かな選択だ。契約は履行されるぞ。君はもう、二度と魔法を使えなくなるが、それでもいいのだな？」

「……上等だ！」

　カシムは叫び返した。

「三流のままで、あんたらの犬になるより、よっぽどマシだ！」

　「……よろしい」

　ヘリオの目が、冷たく細められた。

「サイラス殿、後は、お任せします。契約違反者と、そのお仲間だ。好きになさい」

　サイラスが、チンピラたちに向かって顎をしゃくる。

「やれ。二人とも、港の魚にくれてやれ」

　男たちが武器を握りしめ、下品な笑みを浮かべながら、じりじりと俺たちとの距離を詰めてくる。　

　絶体絶命。

　俺は杖を構えた。先端のマナの結晶が、冷たい青色の光を放ち始める。

　カシムはその背中を守るように隣に立った。彼の震える手から、ちっぽけだが、決して消えない、決意の炎が生まれる。

　俺たちの間にもう言葉は必要なかった。

　彼が本当の意味で俺の「相棒」になった瞬間だった。