第37話：薬師長の甘言

　

　翌日の朝。俺たちの隠れ家は、夜明け前から、奇妙な熱気に包まれていた。

　カシムが、ほとんど一睡もせずに、部屋の中をうろつき回っていたからだ。

　彼は、鏡の前で、何度も自分の表情をチェックしていた。

「マスター・ヘリオ、お待ちしておりました！……いや、これじゃあ、へりくだりすぎか。……ようこそ、マスター。お待ちかねでしたぜ！……これじゃ、軽薄すぎる！」

　一人でぶつぶつと、リハーサルを繰り返している。　

　俺は、そんな彼の様子を、部屋の隅の暗がりで、杖を抱きしめながら、ただ黙って見ていた。

　「カシム」

　俺は、静かに声をかけた。

「本当に、大丈夫か。あの男の目、蛇のようだった」

「蛇だと？ あれは、大人物の眼光ってやつだよ、相棒！」

　カシムは、俺の懸念を、自信満々に笑い飛ばした。

「心配するな。この俺様が、きっちり有利な契約を結んでみせるさ」

　彼はそう言ったが、その指先が、小刻みに震えているのを、俺は見逃さなかった。

　やがて、扉をノックする音が響いた。

　ヘリオは、約束通り、再び姿を現した。

　彼は、昨日とは違い、近衛魔術師を伴っていなかった。たった一人で、まるで旧知の友人を訪ねるかのように、にこやかに俺たちの部屋へと入ってきた。

　そして、開口一番、テーブルの上に、ずっしりと重い、金貨の袋を、これ見よがしに置いた。

　チャリン、と。

　部屋の、貧しい空気に、不釣り合いなほど、豊かで、そして、危険な音が響いた。

　カシムの喉が、ゴクリと鳴る。

「約束の、金貨だ。君たちの薬草は、全て、これで買い取ろう」

　ヘリオは、椅子に腰掛けると、本題に入った。

　彼の言葉は、蜜のように甘かった。

「カシム君。昨夜、一晩、考えたのだよ。君の、そして、君の師の素晴らしい才能が、市場の片隅で埋もれているのは、この国にとって、大きな損失だと」

　彼は、まるで父親が息子を諭すかのような、優しい目でカシムを見た。

「知っているかね？ 王都の薬草市場は、長年、『翠蛇組合』という、腐敗した組織に牛耳られておる。奴らの長であるサイラスという男は、強欲で、目的のためなら手段を選ばん。奴らは、王宮と癒着し、不当な価格で、質の悪い薬草を納入し続けてきた。私自身、薬師長として、ずっと、その状況を憂慮しておったのだよ」

　ヘリオは、嘆かわしげに、首を振ってみせる。

「私は、この腐った現状を、改革したい。王家と、この都の民のために、本当に価値のある薬草を、適正な価格で供給できる、新しい流れを作りたいのだ。だが、私一人では、どうにもならん。私には、若く才能にあふれた信頼できるパートナーが必要なのだよ」

　カシムは、その言葉に、完全に心を奪われていた。

　金と、名声だけではない。腐敗した組織を打ち破る、「正義の味方」という甘美な響き。

　彼の虚栄心を、完璧にくすぐる物語だった。

「私と、手を組んでくれたまえ」

　ヘリオは、カシムの肩に、そっと手を置いた。

「最初は、秘密裏にだ。我々の動きを、組合に悟られてはならん。君はこれまで通り、君の師から薬草を仕入れ、それを私だけに卸してほしい。我々で、王宮の薬草ルートを、完全に掌握するのだ。……そうすれば、君には、富と、そして、いずれは宮廷薬師としての、確かな地位を約束しよう」

　カシムの目が、恍惚と潤んでいた。

　俺は、暗がりの中で、必死にサインを送った。首を小さく横に振る。

　だが、今のカシムには、もう俺の姿は見えていなかった。

　彼は、ヘリオの前に深く頭を下げた。

　「マスター・ヘリオ……！ 光栄です！ このカシム、いえ、我々師弟は、あなたのその、高潔なる理想の、剣となりましょう！」

　『……違う、カシム。俺たちは、剣じゃない。ただの、使い捨ての駒にされるだけだ』

　俺の心の叫びは、届かない。

　ヘリオは、満足げに微笑むと、懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。

　その羊皮紙には、微かに黒い魔力がまとわりついているのを、俺の目は捉えていた。

「うむ。そう言ってくれると信じておったよ。……これは、我々のパートナーシップを、正式なものにするための、契約書だ。もちろん、魔法的な拘束力を持つ。我々の相互の利益と、そして、秘密を守るためのな」

　その、用意周到さに、俺の胸騒ぎは、確信へと変わった。

　俺は、咄嗟に杖を床に、コツン、とわざとらしく突いた。

　その音に、カシムが一瞬、我に返ってこちらを見る。

　俺は、もう一度強く首を横に振った。

　だが、カシムは、俺の警告と目の前の金貨の山を天秤にかけた。

　そして、一瞬だけ迷った後、彼は、俺から目をそらした。

　「サインを、したまえ。これで、君も、我々の仲間だ」

　ヘリオが、羽ペンを差し出す。　

　カシムは、何の疑いもなく、震える手でそれを受け取り、羊皮紙に自分の名前を書き記した。

　その瞬間、契約書が、禍々しい紫色の光を放ち、そして消えた。

　契約は成立した。

　俺たちの運命が、俺たちの知らないところで、完全に、売り渡された瞬間だった。

　ヘリオは、満足げな笑みを浮かべると、部屋を去っていった。

「はは……ははは！ やったぞ、ゴブスケ！ 俺たちは、ついに、やったんだ！」

　カシムが、金貨の袋を、高々と掲げて叫ぶ。　

　俺は、そんな彼の狂喜の姿を、ただ冷たい目で見つめていた。

　彼は、自らの魂を売り渡したことに、まだ気づいていない。

　俺の耳には、遠い未来で、俺たちの首を締め上げる、絞首台の軋む音が、確かに聞こえているような気がした。