第34話：金を知る

「……お前は……！ お前は、歩く金鉱だ！」

　カシムの、興奮に満ちた叫びが、狭い部屋に響き渡った。

　彼は、先ほどまでの絶望が嘘のように、目をギラギラと輝かせ、部屋の中を獲物を見つけた獣のように歩き回っている。

　俺は、そんな彼の狂乱を、冷静な目で見つめていた。

「すごい……！ すごいぞ、ゴブスケ！ これは、俺がこれまで企ててきた、どんな詐欺よりも、どんなハッタリよりも、確実で、そして、デカい！」

　カシムは、俺の前に立つと、その両肩をがっしりと掴んだ。

「俺たち、コンビを組むぞ！ いや、もう組んでる！ これは、運命だ！」

　彼は、興奮のままに、まくし立てた。

「いいか、ゴブスケ！ お前は、お前のそのゴブリン離れした頭脳で、森からお宝を見つけ出してくるんだ！」

「そして、この俺が！」と、彼は自分の胸を叩いた。

「その草っ葉に、物語と、価値を与え、王都の金持ちどもに、法外な値段で売りつけてやる！」

　それは、それぞれの長所を最大限に活かしたものだと思って、俺は頷いた

「……待てよ。でも、どうやってだ？」

　カシムの興奮が、急速に萎んでいく。

「どうやって、毎日森へ行く？ 『月影草』は夜じゃなきゃ見つけられねえんだろ？ 夜間は門が閉まっちまう。しかも、お前を連れて、この街から出入りするなんて危険過ぎる！」

　目の前に、莫大な富がぶら下がっている。しかし、それを取りに行くことができない。

　その事実に、カシムは再び、頭を抱えてうずくまりそうになった。

　その事実に、カシムは再び、頭を抱えてうずくまりそうになった。

　だが、彼は、すぐに顔を上げた。その目には、追い詰められた詐欺師だけが持つ、ずる賢い光が宿っていた。

「……いや、手はあるな。一つだけな」

　彼は、俺の全身を、頭のてっぺんから爪先までじろりと見た。

「お前に、少しばかり『悲劇の主人公』を、演じてもらう」

　

　◇

　その日の日没前、俺たちは、王都の西門に続く列に並んでいた。

　カシムの指示通り、俺はローブのフードを目深に被り、顔の下半分を、汚れたスカーフでぐるぐる巻きにしている。

　門の前で、夜番の衛兵が俺たちを呼び止めた。

「おい、止まれ。こんな門限ギリギリにどこへ行く？ そっちの助手、フードとスカーフを取れ」

　まずい。

　俺が、ローブの下で杖を握りしめた、その時。　

　カシムが、俺の前に立ちはだかり、悲痛な表情で、衛兵に向かって頭を下げた。

「どうか、ご容赦を、衛兵様！ そ、その者には、お見せできるような顔は……！」

　彼の声は、涙で震えているように聞こえた。完璧な演技だった。

「数ヶ月前、私の魔法実験の失敗で……彼は、大やけどを……。顔の半分が、焼け爛れてしまっているのです。太陽の光は、その古い傷を、針で刺すように痛めつけます。ですから、こうして夜間、月明かりの下でしか採れぬ、特別な薬草を、毎日、森へ採りに行っているのです！」

　俺は、カシムの指示通り、その言葉を聞いて、ビクリと体を震わせ、さらに深く俯いてみせた。

　衛兵は、カシムの悲痛な演技と、明らかに怯えている俺の姿を見て、顔をしかめた。

　彼は、面倒ごとを押し付けられた、という顔で、あからさまに嫌悪感を露わにした。焼け爛れた顔など、見たいはずがない。

「……ちっ。分かった。で、薬草を採ったら、朝までどうするんだ」

「はっ！ 門のすぐそばの森で採れる薬草です！ 採集を終えたら、森の物陰で夜明けを待ち、朝一番、門が開くと同時に戻ってまいります！ 決して、怪しい行動はいたしません！」

　衛兵は、もう、それ以上、何も聞きたくない、というように、乱暴に手を振った。

「行け、行け！ とっとと失せろ！ 朝一番に、変な疑いをかけられる前に戻ってこいよ！」

　俺たちは、こうして、王都を比較的安全に夜間出入りするための、唯一の方法を手に入れた。

　その日。

　俺が森で採集してきた『月影草』を、カシムは、見事な手腕で売り捌いた。

　隠れ家に戻り、テーブルの上に、金貨と銀貨の山が築かれる。

　カシムは、その山を慣れた手つきで二つの全く同じ高さの山に分けた。

　そして、片方の山を、俺の前にすっと押し出す。

　「ほらよ、相棒。お前の取り分だ」

　俺は、目の前の金貨の山を、ただ不思議そうに見つめていた。　

　おそるおそる、その中の一枚を、指先でつまみ上げる。

　ひんやりとしていて、確かな重みがあった。表面には、人間の王様らしき横顔が刻まれている。

『……これが、『金』か』

　俺は、それをまじまじと眺めた。

『綺麗だ。だが、これで、何ができる？ 食べられるわけでもない。武器になるわけでもないのに』

　俺の、そんな純粋な疑問が、顔に出ていたのだろう。

　カシムは、俺の様子を見て、腹を抱えて笑い出した。

「はっはっは！ まさかお前、金の価値も知らねえのか！ そうか、そうだよな！ 森にゃ、レジもねえもんな！」

　彼は、涙を拭うと、ニヤリと笑った。

「よし、相棒！ お前に、この世界の、本当の魔法ってやつを教えてやる！ ついてこい！」

　カシムはそう言うと、俺たちの取り分の中から、金貨を一枚、銀貨と銅貨を数枚ずつ掴むと、俺を隠れ家から連れ出した。

「外は、危険だ」

「夜市なら大丈夫だ！ 人が多くて、ごちゃごちゃしてるからな。誰も、俺たちのことなんか気にしねえよ！」

　俺たちは、夜の闇に紛れて、王都の夜市へと繰り出した。

　そこは、昼間の市場とは、また違う活気に満ち溢れていた。無数のランタンが、幻想的な光を放ち、道端には、様々な屋台が並んでいる。

　「まず、これだ！」

　カシムが、俺を連れて行ったのは、大きな猪を丸焼きにしている、威勢のいい屋台だった。

　肉の焼ける、香ばしい匂いが、俺の鼻腔をくすぐる。腹の虫が、ぐう、と鳴った。

「おっちゃん！ この一番でかい肉、二本くれ！」

「へい、毎度！ 銀貨一枚だ、兄ちゃん！」

　カシムは、懐から、銀貨を一枚、放り投げた。

　店主は、それを受け取ると、満面の笑みで、湯気の立つ、巨大な肉の串焼きを、俺たちに手渡してくれた。

　俺は、その熱々の肉にかぶりついた。美味い。昼間に食べた、どんな獲物よりも、美味かった。

　「どうだ、ゴブスケ」

　カシムは、得意げに言った。

「これが、銀貨一枚の力だ」

　次に、俺たちは、甘い香りが漂う、パン屋の屋台へ向かった。

　カシムは、俺の手に、銅貨を一枚、握らせた。

「今度は、お前がやってみろ」

　俺は、おそるおそる、その銅貨を、パン屋の主人に差し出した。

　主人は、にこやかにそれを受け取ると、焼きたての、ふわふわのパンを、一つ、俺の手に乗せてくれた。

　俺は、自分の手の中のパンと、銅貨を見比べた。

　この、小さな、価値がないように見える金属の円盤が、温かい食べ物に変わる。

　それが、俺には、どんな魔法よりも、不思議なことに思えた。

　そして、最後に。

　カシムは、一軒の、古びた古本屋の前で、足を止めた。

　店先には、様々な魔導書が並べられている。その中に、俺が、エリアス先生の書斎で、一度だけ見かけたことのある、高度な防御魔法の専門書があった。

「……あれが、欲しいのか？」

　俺の視線に気づいたカシムが、尋ねる。　

　俺は、黙って頷いた。

　カシムは、店主の老人を呼ぶと、その本を指差した。

「親父、こいつは、いくらだ？」

「……お目が高い。それは、高位魔術師様でも、欲しがる逸品でさあ。……金貨一枚、だね」

　金貨、一枚。

　俺は、ゴクリと、喉を鳴らした。

　カシムは、何も言わなかった。

　彼は、ただ、懐から、昼間に稼いだ金貨の一枚を取り出すと、それを、カウンターに、コン、と置いた。

　老人の目が、大きく見開かれる。

　カシムは、その本を手に取ると、無言で俺に差し出した。

　隠れ家に戻った、俺たちのテーブルの上には、食べきれなかった肉とパン、そして、ずっしりと重い、一冊の魔導書が置かれていた。

　それら全てが、たった数枚の、金属の円盤から生まれたもの。

　俺は、自分の取り分である、金貨の山を、改めて見つめた。

　今なら、分かる。

　これは、ただの金属じゃない。

　これは――「可能性」だ。

　温かい食事にも、身を守るための知識にも、何にだって変わる。

　この、人間社会という、複雑な森を生き抜くための、最高の武器であり力なのだ。

　俺は、顔を上げた。

　そこには、相変わらず、ずる賢そうで、信用ならない男が、ニヤニヤしながら、立っている。

　だが、その笑顔は、なぜか、これまでで一番、頼もしく見えた。