第六十九話:乱れる

　マダムがなんかやらかして法律をねじ曲げてから、ほどなくして、旦那さんが亡くなったと聞かされた。

　関係者は、大がかりな告別式を執り行うようだが、残されたマダムは、身内だけでの静かな別れを望み、そのとおりになった。

　……その身内に、俺や結ばれたばかりの恋人たちが全員含まれていたのは、ちょっとよく分からなかったけれど。

　旦那さんが亡くなったことで、広い屋敷をもて余すようになったとボヤくマダムは、喪が明けたら俺たちに一緒に住まないかと提案してきた。

　さすがに、旦那さんに悪いとは断ったものの、メリーさんを除く7人で生活を始めようとしている物件は広さが微妙で、これから先、子どもが産まれたなら狭くなってしまうだろうと予想ができてしまっていた。

　……ワンフロア全部押さえるって、雫と双葉が息巻いていたけれど、金は無限にある訳じゃないんだし、ワンフロア押さえたところでそもそも一部屋はそこまで広くないので、別居と同じになってしまう。

　そのため、熟慮の末ではあるものの、マダムの屋敷にお世話になることに。

　メリーさんは変わらず屋敷にいるけれど、愛してくれた旦那さんがいない屋敷は、寂しくて耐えがたいと泣かれてしまっては、世話になっている恩人だし、どうにかしてあげたいと思ってしまうわけで。

　家事を分担することで、得手不得手はあるものの、全員それなりにできるようにはなっていく。

　気分や体調や仕事の都合で、どうしても家事をやれない、なんて時もある。

　そんな時だって、当番を代わってもらって、別の日にがんばるようにすることで、なんとか上手くいっている。

　俺だって、恋人たちに愛想尽かされたくないし、みんなだって気持ちは同じだ。

　メリーさんだって、姉貴だって、当番の日は黙々と家事をこなしたり、たまに騒ぎになったりしながら、力を合わせて生活していってる。

　そうすることで、家族としてより強く繋がっていくのを実感できていた。

　そんな、ある日のこと。

　深夜、喉の乾きを覚えて、キッチンに向かう。

　どこもかしこも広い屋敷は、トイレも普通の一軒家よりは遠いし自室に併設とかされてない。

　それはそれで不便だなと思わなくもないが、みんなで生活できて、将来子どもが産まれても安心な広さとセキュリティがあって、なによりマダムもいる。

　ほんと、この人がいると、色々と安心だ。

　……たまに、ポンコツ化するが。

　それはそれとして、尊敬する相手ではあるので、自宅としてくつろいでいる時も、軽んじることがないように気を付けてはいる。

　実は人外だったマダムと、ある素質を持っているという俺とで主従契約を結んだことで、魂の一部が繋がったようで、意識すればいつでもマダムのことを感じられるようになった。

　マダムがなにを考えているか、今どんな気持ちなのかなどを、おぼろげながら感じ取れるようになった。

　それらは、マダムの側も同じのようで、お互いに、良い生活ができるように気を配っていることが伝わり合っているので、関係を……契約を結ぶ以前よりも、親しい仲になっているとの確信があった。

　だから、マダムがそこにいるのは、分かっていた。

　深夜、一人で、リビングのソファで、旦那さんの遺影を抱いて泣いているマダムを見て、込み上げるものがあった。

「マダム」

　偉大なる存在とは思えないほど細い肩に、そっと手を置く。

「…………夢を、見たの」

　涙をぬぐうこともせず、ポツリと漏らしたマダム。

　どんな夢かなんて、愚問だが。

「……どんな、夢でしたか？」

　いい夢であってほしいと願うが、

「……主人が出てきたの。……でも、主人ではなかったの。主人は、あんなことを言う人ではなかった。ただ一途に、ただひたすらに、私を愛して、私に愛を捧げた一生だったわ」

　つまり、誰かにとって都合のいい夢か、とびきり都合の悪い夢か。

「それで、今も私は夢を見ているの。偽物の主人の夢を見て、傷ついてうちひしがれていたから、あなたに、孝緒(たかお)さんに慰めてほしいなあって、思っていた時にね、孝緒さんが来るのだもの。そんな、都合のいいこと。夢に決まっているわ」

　表情が削ぎ落とされ、止めどなく涙を流すマダムは、それでも美の女神だとでもいうように美しい。

　………………で？　俺の恩人(主人)を泣かすやつは、どこのどいつだ？

　弱っている人に、追い討ちをかける外道は、どこのどいつだ？

　出てこいや？　俺の大切な人(主人)を泣かせたこと、後悔させてやるから。

「……孝緒さん。あなたは、いなくならないでしょう？　私の前からいなくならないでしょう？」

　旦那さんの遺影を胸に抱いたまま、俺にすがりついてくるマダム。

　そのまま、しばし見つめ合って、お互いの顔が、少しずつ近づいていって、そして……。

　旦那さんの遺影ごと、マダムを抱きしめる。

「いなくなりはしませんよ。あなたにもう要らないと捨てられるまでは」

「私、そんなこと、しないわ」

　いまだに涙をこぼし、しゃくりあげながら、見上げてくる妙齢の未亡人(マダム)。

　その、退廃的な蠱惑さは、麻薬のように……そんなもん使ったことはないが……思考を、衝動を、ある一色に染め上げようとしてくる。

　ふざけんな。俺の、大切な人を、侮辱するな。

「マダム。たとえこの身が滅びようともですね、俺とあなたは魂で繋がっています。離れるとかいなくなるとか、ありえません」

　それ以前に、俺もマダムも、人としての寿命とか守る気あるかどうか微妙だけどな。

「それに、いずれ産まれてくる俺の、俺たちの子どもが、あなたのそばにいます。その子たちが先にいっても、その子たち、孫がいます」

　俺と妻たちとの愛の結晶だ。

　きっと、あなたもたくさん可愛がってくれると確信しているよ。

「別れは、悲しくてつらいことだけれど、涙は我慢しなくても大丈夫です。俺がいつでも受け止めますから」

　だから、泣きたいときは、存分に泣いてくれ。

　悲しくても、つらくても、俺がそばにいるから。

　なぜなら、俺があなたの一番の眷属だから。

　あなたの悲しみを癒すための存在だから。

　だから、安心してほしい。

「ああ……ああ……孝緒さん…………」

「はい、マダム。俺はここにいますよ」

　旦那さんの代わりにはなれないけどさ。

　旦那さんと同じほど愛してはあげられないけどさ。

　その分、ずっとそばにいてあげるから。

　……だから、夢はもうおしまい。

　怖い夢も、悪い夢も、嫌な夢も、全部俺がぶっとばしてあげるから。

　楽しい夢を、優しい夢を、愛しい夢を、見てほしい。

　明日また、笑顔でおはようと言うために。

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※※

※

「さて、腐れ外道。てめえには絶望を見せてやる」

　マダムから預けられた権能を解放する。

　髪の色に合わせたようなキツネ耳とフサフサの尻尾が顕現し、黒い炎が俺の周りで渦を巻く。

「《狐火(きつねび)・黒蝕(こくしょく)》」

　突き出した掌に黒い炎が集まり、蠢(うごめ)き、玉(ぎょく)となる。

「蝕(むしば)め」

　魔性を蝕む黒い炎が、悪夢を見せる悪魔に纏わりつき、燻り出し、言葉どおりに蝕んだ。

　姿を見せたのは、醜い老婆の姿をした化け物。

　顔立ちも、姿かたちも、誰が見ても一目で醜いと断じることができるレベルで醜い存在だった。

　魔性だけを焼く黒い炎にその身を焼かれ、醜い悲鳴を上げながら、醜く転げ回っている。

「万回死ね。腐れ外道が」

　出力を高めて、確実に仕留めた。

　……しかし、蘇生した。

　旦那さんを喪(うしな)って心が弱っていたとはいえ、マダムに悪夢を見せるほどだ。想像以上に高位の存在だったのかもしれない。

　……しかし。

「なら、死ぬまで殺してやる。燃え尽きるまで焼き尽くしてやる。俺の大切な人の心を傷つけた罪、死んで償え」

　後悔しても遅い。

　謝罪など不要だ。

　贖罪の機会など与えない。

　誰を怒らせたのか、思い知らせてやる。

「おはようございますマダム」

「あ、た、孝緒さん、お、おはようございます」

「……大丈夫ですか？」

「ええ。あなたのおかげで、もう大丈夫よ」

　泣き腫らしたような顔を、化粧でごまかしてはいるけれども。

　とても、大丈夫には見えなかった。

　それでも、マダムは気丈に笑い、　

「私のためにがんばってくれた孝緒さんには、ごほうびをあげたいのです」

　結構な爆弾発言をぶちかましてきた。

「なんでもいいのよ。大抵のことは叶えてあげます。……あ、不老不死はダメよ？　不老長寿はできるけれど、不死は、そこまでの権能は持っていないの」

　いつぞやのように、えっへんと豊満な胸を張るマダムに、イタズラ心が湧いた。

　耳に口を寄せ、小声で《ごほうび》をねだる。

　少しの間キョトンとした表情で首をかしげたマダムは、だんだん顔を赤くして、

「…………えっ、…………ええええぇぇぇぇーーーーっ！？」

　驚きのあまり、滅多にない大声をあげていた。

　もちろん、その後に誤解は解かせてもらったが。