第五十話:風

　夏も真っ盛りの今日この頃。

　暑さでどうにかなってしまいそうな気がしないでもないが、元気な人は元気なもので。

『もしもし、わたし、メリーさん』

　はいよ、どうしたんだい？　メリーさんや？

『今度の土曜、お祭りに連れてくの。隣町の小さなお祭りだけど、打ち水をやってて涼しいと評判なの』

　隣町の祭り？　そんなんあったっけ？　隣町だとたまに情報が届かないときがあるんだよな。

『地元住民からの確かな情報なの』

　あ、碓氷(うすい)さんか。なるほど。

『たこ焼き、イカ焼き、焼きそば、フランクフルト、わたあめ、チョコバナナ、金魚にヒヨコ♪』

　こらこら、金魚すくいにカラーヒヨコといいなさい。

　食べ物と一緒に語ると、食べる気なのかとビックリするだろ？

『さすがにヒヨコは食べないの。金魚も、鯉(こい)くらいの大きさじゃないと食べた気しないの』

　……うーん。大きくて食いでがあるなら食べるって言ってる気もするんだけど？

『もー。鯰(なまず)やザリガニならともかく、金魚は食べないの……』

　あ、うん。生は無理だよな。

『とにかく、お祭りに連れてくの～。また、電話するの』

　ひゅおお、ちりん、ちりん、ちりーん。

　お、通話切った音が風と風鈴の音とは。

　メリーさん、風流だね。

　さて、日曜は早く起きて、姉貴を予約していた美容室に預けて、レンタル浴衣の着付けをしてもらいつつ、メリーさんを回収して姉貴と合流して、碓氷さんの待つ隣町の工場へ。

　浴衣を用意したという碓氷さんの格好は、水色と白のグラデーションが涼しげな印象で、アジサイの花が夏を思わせていた。

　また、珍しく髪をアップにしていて、うちわと巾着袋がまた似合っていた。

「ど、どうですか……？　おかしくないですか？」

　すがるように問う様は、庇護欲を誘うようで、

「うん、似合ってるよ碓氷さん。綺麗だ」

　素直に誉めれば、

「そ、そ、そうでしょうか……？」

　面白いくらいに顔を赤くしてうろたえる碓氷さん。

　本音ではあるけどさ、ちょろすぎない？

　俺、心配になってくるんだけど。

「わたしのも見るのっ！」

　そういって背中を見せるメリーさん。

　……うーん、こいつぁやべぇな……。

　足元が、草原を思わせる薄い緑色から、上に向かってだんだん白に近くなっていくグラデーションで、背中にはギラついた目の人の顔みたいな太陽が、存在感マシマシで鬱陶(うっとう)しく主張していた。

　……おかげで、メリーさんの背中見るたび暑苦しくなってくよ。

　誰だよこんなんメリーさんに着せたヤツ。

　……まさか、マダムか？

　それに対して姉貴は、ピンクから白へのグラデーションで、おかっぱな髪を後ろでまとめていて、無難ながらも可愛らしく仕上がっていた。

　……こりゃもう、センスというよりは方向性の違いなんだろうな……。

　はいはい、二人ともかわええよ。

　なでりこなでりこ。

※※※

　隣町の祭りは、町のメインストリートをそれなりの大きさの山車(だし)が練り歩くもので、あまり派手さはない。

　しかし、メインストリートを水浸しにして、さらに水をまき続けることで、

そこを通る山車(だし)は海を渡ることを表現しているのだとか。

　海を渡ることで、先祖が海から来たことを示し、その先祖が船を造るために、山あいのこの町にやってきたことを示すのだとか。

　神事が行われ、祝詞(のりと)が奉じられ、山車が動きだすが……。

　山車を引く人たちと水をまく人たちとの威勢のいい掛け声をよそに、メリーさんは出店の食べ物をあれこれ買い漁っていた。

　たこ焼き、イカ焼き、お好み焼き、焼きそば、焼き鳥、フランクフルト、わたあめ、チョコバナナ、クレープ、りんごあめ、かき氷。

　お祭り価格だろうと構わずどんどん買っていく様子は、見ていてハラハラするし、荷物持ちを買ってでた碓氷さんがなんともあわれに見えるが……。

　買って隣の店に移動しながら姉貴と分けあって食べる様子は、なんともほっこりするもので。

「おう、お嬢ちゃん。うちのもどうだい？」

「食べるのならこっちでも売ってるぞ！」

「お嬢さんおいで～」

「はあはあ、金髪少女と黒髪幼女が仲良くお手々つないで……はあはあ」

　へい旦那、うちの子たちになんか用かい？

　……って、熱中症かよ？　お祭りの責任者さーん、救急車ー。

「たくさん食べて満足なの！」

　お腹をポンポン叩いて見せるメリーさん。

　……こら姉貴、そんなの真似しなくていいの。

　そこからは、射的にくじ引きに型抜きに輪投げに、ゴムボールや風船すくい。

　変わりだねとしては、鮎すくいがあったな。ほぼ釣りだったけど。

　鮎釣ったら、焼いた鮎と交換してくれるシステムだっけ。

　あつあつはふはふいいながら、1本の鮎の串焼きを二人で分けあって食べる様子は、注目の的だった。

「見てるだけで、楽しくなりますね」

　碓氷さんの言葉に、ほんとそれな、とうなずく。

「……その、見てるだけで、お腹いっぱいになりますね……」

　……ほんと、それなー……。

　祭りそっちのけで出店を堪能していれば、日もだんだん傾いてきて、時間もそろそろいい感じになってくる。

　山車の移動が終われば、またお払いやって締めの挨拶になる。

　そろそろ帰ろうか、と言ったとき。

　風が、ぬるりとまとわりつくような風がふいて、そして……。

　ジジジッ、と、強く焼け付くような感覚。

　感じた瞬間、姉貴を抱き上げ片手でメリーさんを押し背中で碓氷さんを庇(かば)う。

　ごっ！　ぎゃりいんっ！　びしゃっ！

　重い打撃音と、刃物で金属を斬り付けたような音と、液体をぶつけたような音。

　足に微(かす)かな衝撃があったものの、何かの影響で、無傷で済んだようだった。

『おや、倒れないぞこやつ？』

『おや、斬れないぞ兄者？』

『おや、塗れないぞ兄者？』

「なんだお前ら……」

　目の前には、つむじ風。木の葉や砂ほこりが舞っていることで、かろうじてその存在を認識できるが……。

『ならば、倒れるまで』

『ならば、斬れるまで』

『ならば、塗れるまで』

『『『疾風(しっぷう)の如(ごと)く、駆け抜けるまで』』』

　ゾクッと、した。

　つむじ風が、回転速度を上げながらこちらへと向かって来る。

　まずい。

　そう、思った時だった。

　くぁん。

　なにか、動物の鳴き声が聞こえた気がした。

　気がつけば、つむじ風は嘘のように消えていた。

　くぁん。

　また聞こえた、何かの動物の鳴き声に振り向いたとき。

　ふさふさの、実り豊かな稲穂のような金色のしっぽを見た気がした。

「……な、ん、……だったんで、しょうか……？」

　かろうじて、声を出す碓氷さんに、分からんと首を振るのが精一杯な俺。

「……ちっ、横からかっ拐われたの」

　こらこら、女の子が舌打ちなんかするんじゃありませんよもう。

　姉貴は姉貴で、自分から地面に降りて、つむじ風が当たったらしい俺の足をペタペタ触ったあと、俺を見上げてサムズアップした。

　……無表情なのに得意気に思えるのは、姉貴がなんかやって守ってくれたってことか？

　ありがとうな。