第二十三話:見つけてしまった……。

　さて、退院明けの日、まずは急な入院となったことを、会社で直接面と向かって頭を下げないとな。

　……などと思ったが、残念ながら今日は土曜日。会社は休みの日だ。

　交代で常駐する警備員くらいしかいない。

　仕方がないので、係長に遭って頭を下げるのは、土日挟んだ休み明けになるな。

　あー、倒れて入院したにせよ、無断欠勤のこと、早くちゃんと謝罪しないとなー(棒読み)

　そんなわけで、本日は、

「おはようございます！ だ、だ、大丈夫、なんですか！？」

　桜井さんとおデートの日です。

　……や、うそうそ。デートじゃない。

　土曜日の休日にわざわざ桜井さんに来てもらったのは、メリーさんにお礼をするためだ。

　実際のとこ、メリーさんが救急車呼んでくれなかったら、俺はヤバかったかもしれんからな。

　桜井さんなら、メリーさんと面識あるし、年頃の娘さんが欲しがるものとか分かるかも、と思ったわけだ。

　……まあ、ほんとは、桜井さんに心配掛けたお詫びも兼ねてるけどな。

「今日は、よろしくお願いしますっ！」

　勢いよく頭を下げる桜井さん。

　もしもし、それはこっちの台詞なんですよ？

　都市、と呼べるほどではないにせよ、この街も百貨店はある。

　一応リサーチした結果、この10階建てのビルが一番品揃えが良さそうだからと選んだわけだが……。

「すみません。先に、向かいの服屋さんを見てみましょう」

　その向かいの服屋、意外に、服以外のものもたくさんあった。

　リボンやカチューシャ、ネックレスなどの装飾品、多種多様な生地、毛糸の玉、縫い針に糸に断ちばさみ等々。

　お、携帯用ソーイングセットなんてのもある。

　……で、メリーさんに似合いそうな、ネコミミカチューシャとネコしっぽなんてのもある。

　ネコしっぽとか、どうやって付けるのよ？

　…………なんだこの店？ やべぇ品揃えだな。

　で、あちこち見ていたら、店の奥の方に暖簾(のれん)で仕切られたブースを発見。中を覗いて見ると…………。

　…………なんだこの店！ やべぇ品揃えだな！

　水着に制服、イヌミミやいぬしっぽ、首輪などなど。こんなん、メリーさんどころか桜井さんにも見せられんわ！！

　はよ行きましょう桜井さん。ここはあなたみたいな女性の入るところじゃありません。

　桜井さんの手を掴んでさっさと店を出た。

　……ネコミミカチューシャは買ったがな！

　で、本命のデパート。

「何を買うかより、まずは何があるかを確認しましょう」

　桜井さんからの提案で、まずは一通り見て回ることに。

　基本冷やかし、たまに店員に相談して売れ筋を聞いたり、メリーさんの特徴を伝えて、プレゼントは何がいいか聞いてみたり。

　特に、マダムが用意しそうにないものを考え、桜井さんと店員と俺の三人で話し合ってみたり。

　時間ばかりが流れて、結局午前中は何も決まらず、予約していたレストランでランチを頂いた。

　……うん、美味いよ。美味いけど、やっぱり二人なら、自分が今何を食ってるのか分からないようなものより、お座敷で鍋でもつついていた方がいいな。

　お上品な京野菜の鍋もいいけど、地鶏ときりたんぽの鍋の方が俺は好きだな。

　ごめんな桜井さん。貧乏舌でさ。

　もちろん俺の奢りだったよ。

　そうでなくても、すげぇ喜んでたけど。

　デパートでメリーさんへのプレゼントを買って、西のマダムのお宅へお邪魔しようとしたときのことだった。

　ふと、桜井さんの方を向けば、片耳の豚が桜井さんに突進しているところだった。

「……ふんっ！」

　一切遠慮なしのサッカーキック。

　顎(あご)をかち上げられ背中から地面に落ちた豚の腹目掛けて、全力で踵(かかと)を落とした。

「……ふう、なんで離島の妖怪が……？」

　何事かと振り向いた桜井さんは、キョトンとしていた。

　俺の呟きは聞こえていなかったらしい。

　それどころか、片耳豚が見えていないようだ。……あ、豚が消滅した。

「あの、どうしたんですか？」

「いや、なんでもないよ。行こう」

　訝しがる桜井さんの手を引けば、顔を赤くしていた。初々しい反応、ゴチです。