◆第95話◆ 『北条康弘という男』
帰路を歩いていく内に、日は完全に落ちてしまった。吹き荒れる寒風がコート越しに身に染みるが、今はそれが心地よく感じられる。何故なら、秋の手によって帰路を走らられたからだ。そのせいで体が温まり、息切れもしてしまった。
「......はぁ、はぁ。秋ちゃん、そろそろ聞かせてください。何で北条くんたちから逃げたんですか」
何の説明も無しに北条たちからの逃走を図った秋。何か理由があっての事だとは思うが、星宮にはその真意が分からない。
問いかけを受け、秋は顔だけ星宮に向ける。
「――私、あの男、北条ってやつ嫌いなの」
答えは至ってシンプル。これだけではただの秋の好き嫌いに見えるが、今の口調の重みからして、理由もなく北条が嫌いとは思えない。
「えっ。なんでですか?」
「......目がキモい」
「目......はい?」
性格ではなく、まさかの部位を理由にした秋。目といっても、別に北条の目は他の人と特に変わりはない。というか、彼の目は客観的に見て優しそうな目をしている。少なくとも星宮は北条の目に違和感は感じていない。
「なんか、作り笑いしてるように見える。目が笑ってない」
「......アニメの見すぎじゃないですか?」
「違うし。私の勘がそう言ってる」
「は、はぁ」
そんなことを言われても、具体的な根拠に欠けすぎて信用ができない。それに、普段の秋の印象が更に信用性を損なわせるので、星宮は秋の言葉を真に受けれなかった。そもそも、北条には一度助けられている身なので、あらぬ疑いはなるべくかけたくない。ましてや、一度告白された相手だ。
「コハ。あいつとはあんまり関わらない方が良いと思う。私の『女の勘』はよく当たるから」
「......私、どちらかと言えば朝比奈さんの方が苦手なんですよね」
「あの女は知らんけど、問題は男の方だから」
初めて見る、秋の念押し。少しは心の迷いが生まれたが、結局星宮はこの言葉を信じきれなかった。
「あいつ、コハと喋るとき、若干声が強ばってる」
＊＊＊
――同刻。
「あーうざいうざいうざい。超ムカつくなぁ。へらへら楽しそうにしやがって。マジで捻り潰したい」
血管が浮き出るほどに体をひくひくとさせ、目を大きく見開きながら暴言を吐き続ける北条。時々頭を掻きむしっていて、余程イライラが溜まっているのが見てとれる。
歩きスマホをしながら隣を歩く朝比奈も、どこか気まずそうに冷や汗をかいていた。
「あいつに何があったんだよ。どうして友人ができてんだよ。孤立してたはずだよなぁ。なのになんでだよ。小岩井秋? 誰だよそいつ。ふざけるのも大概にしろよ、なぁ」
「......」
「星宮さん、お前は孤立してるのがお似合いなんだよ。孤立すべきなんだよ。お前は俺を散々バカにしやがったんだから、苦しむべきなんだよ。それが、運命ってやつなんだよ！」
「......」
止まることのない怨嗟の声。そんな北条の豹変ぶりに、朝比奈もかける言葉がない。とりあえずスマホをいじって無視をするが、いい加減聞いてて耳が痛くなってきた。言っている内容は半分も理解できないが、とりあえず星宮を余程恨んでいることはよく分かる。
「いつもいつもそうだ。俺を舐めた目で見やがって。笑ってる声も、楽しそうな声も全部うざい。あぁ、やっぱり捻り潰したいなぁ」
「......」
「俺がどれだけ努力してると思ってんだよ。何も知らないお前は俺の努力を踏みにじりやがってさぁ。少し顔が良いからって浮かれるなよ。お前は――」
「あの、北条くん」
堪えかねた朝比奈が声をかける。北条のギロリとした視線が、朝比奈に突き刺さった。
「ちょっとうるさいんだけど。そういうの、誰も居ないところでやってくれない?」
「――」
呆れたような声で、北条にストップをかける朝比奈。その言葉を耳にした瞬間、北条が立ち止まり、しばらくの沈黙が流れる。何も反応が無く、朝比奈が後ろを振り返ろうとした瞬間だ。
「――っ！? うぁっ！」
躊躇なく伸ばされた腕が朝比奈の首を掴んだ。首を掴まれた朝比奈は、そのまま近くの壁に叩きつけられ、鋭い衝撃とともに悲鳴を溢す。同じタイミングで、手に持っていたスマホがどこかにぶっ飛んだ。
それを成した人物――北条の冷徹な視線が、朝比奈に突き刺さっていて――、
「朝比奈さん、俺が今超イラついてんの分からない? バカなのか?」
「ご、ごめんって！ 分かったから、手離してっ！」
咄嗟に謝罪して、朝比奈が北条の手を強引にどかそうとする。だが男の腕力には敵わず、ただジタバタと暴れることしかできない。
北条の手にこめる力はみるみると強まる。呼吸ができなくなった。
「痛いっ！ いやっ。やめっ、て。ふざけないで、よ」
「朝比奈さん。ギブアンドテイクの話、覚えてる? 俺は朝比奈さんの要望通り、天馬への復讐を代行したんだよ。だから、朝比奈さんは俺に貸しがあるはずだ。なのになんだよ、その生意気な態度」
手の力を一切ゆるめずに、淡々と口を開く北条。苦しさのあまり朝比奈が涙目になるが、そんなのお構い無しだ。突然の北条の暴力に、朝比奈は成す術がない。今は視界も滲んで、北条の姿すら捉えられないのだから。
「俺たちの関係が『友達』だとでも思ってる? だから、俺に舐めた口聞いてんのか? 俺と朝比奈さんの関係に名前を付けるとしたら、ビジネスパートナーってところだ。ただ、お互いの利益のためだけに、俺らは手を組んでるんだよ」
「分かったっ、分かった、から！ 手、離して！」
「いいや分かってない。朝比奈さん、ぶっちゃけた話、俺に協力する気あまりないだろ。俺は星宮さんの弱みを握れって君に命令してるはずだけど、動いてる? 俺、朝比奈さんがスマホいじってるとこしかまだ見てないんだけど」
「んんっ、んんんッ」
北条が問いかけるが、いよいよ朝比奈の呼吸がきつくなってきていて、答えられる状態にない。口端からよだれも垂れて、だいぶ限界が近そうだ。
北条は鼻を鳴らしながら、ようやく朝比奈の首から手を乱暴に離す。首にはうっすらと赤いアザができていた。
「ッ。かはッ。けほっ。けほっ。はぁ......はぁ......」
「ごめん、力の加減ミスったよ」
抑揚の薄い口調で、短く謝罪する北条。対する朝比奈は満身創痍。言い返す気力も削り取られ、何も言葉が出ない。
そんな彼女はガクガクと足を震わせながら、壁を利用して立ち上がる。呼吸を荒げながら、まず落としたスマホを回収した。その様子を見て、北条は不快そうに目を細める。
――チャッと、金属の擦れるような音が響いた。
「――とりあえず、話を変えようか。といっても、そこまで変わらないけど」
「......はぁ?」
朝比奈が、力の抜けた声を漏らす。途端、再び朝比奈の呼吸が乱れ出した。さっきまで首を絞められていた余韻は関係ない。理由はもっと、別に、直ぐ近くにある。
額に冷たい感触が当たった。
「今日で、小岩井さんが俺にとって邪魔な存在ってことが分かった。俺の作戦が完遂するまで、あの女は邪魔」
「......待って。ちょっと待ってよ、北条くん。なにそれ」
「これのことは気にしなくていいよ。だいぶ昔に知り合いから貰ったんだ。本物だけど、脅しにしか使うつもりはない」
「は、はぁ?」
北条は『これ』を手にしながら、朝比奈に次なる命令を下す。口角を大きく上げ、酷く、残酷に、冷徹に、悪魔のように嗤いながら――、
「朝比奈さん、生意気な君にもう一つ命令だよ。小岩井さんを、しばらくでいいから学校に来させるな。とりあえずはそれを最優先にしよう。勿論、手段は問わない。できるよな?」
ポケットナイフを額に突きつけられた朝比奈は、首を縦に振るしか選択肢は無かった。
